Пролог
Ранняя пробежка по осеннему лесу – прекрасное начало дня для молодого человека, любящего спорт и старающегося вести здоровый образ жизни. Для Алексея Горского подобные каждодневные тренировки являлись неотъемлемой частью офицерских будней, наряду с силовыми упражнениями, рукопашным боем, занятиями по стрельбе и изучением прочих обязательных дисциплин, свалившихся ему на голову в довесок к званию майора военно-космического флота Северного округа.
Регулярное посещение спортзала не было вызвано стремлением космонавта постоянно держать себя в форме. Скорее он относил это к необходимости, обусловленной желанием возвращаться с заданий живым. Каждая следующая миссия казалась самоубийственнее предыдущей, сроки исполнения – горящими, а список навыков, которыми должен обладать наемник для успешного проведения операции все сильнее расширялся. В конце концов, будучи пилотом до мозга костей, под нажимом начальства Алексей сдался, позволив своим друзьям и наставникам усердно вылеплять из себя боевую единицу, коей в душе он совсем не являлся.
Начальник космодрома «Земля-1» Зед Террел, а по совокупности шеф Межгалактического отдела, где Горский числился пилотом грузопассажирского лайнера, в последнее время стал плотно сотрудничать с Особым отделом одной очень засекреченной организации, направление деятельности которой для Алексея вот уже который год оставалось загадкой. Но зато и работа от «конторы» «прилетала» такая, что майор не раз задавался вопросом, каким образом ему и его команде до сих пор удавалось выживать.
…Перескочив через очередное завалившее дорогу дерево, Горский, неудачно споткнувшись, лишь чудом сумел сохранить равновесие и не переломать себе все кости. Пострадала только одежда, перейдя из категории «грязновата, но сойдет» в «людям на глаза лучше не попадаться», да на локтях добавилась пара кровоточащих ссадин. Устало выругавшись и не обращая внимания на боль, Алексей помчался дальше. Пилот чувствовал, что начинает задыхаться. Еще один час бега в таком темпе по пересеченной местности, и он, наверно, просто рухнет без сознания. Легкая больничная футболка пропиталась потом, и противно липла к телу. Болтающийся за спиной рюкзак, казалось, с каждой секундой прибавлял в весе. Камнями его Герман, что ли, набил?
В любое другое время свое плачевное физическое состояние Алексей мог бы оправдать последствиями ранения, полученного на последнем задании. Пуля, выпущенная в пилота при эвакуации с планеты Криптон, оказалась с сюрпризом, и за несколько часов полета до госпиталя успела немало отравить его организм. Со слов хирурга, после такой встряски человеку требуется минимум два-три месяца покоя. Лежать бы Горскому, да отдыхать. Вот только цепочка событий, произошедших вслед за операцией, начиная с покушения на него в палате, побега из клиники и спасательной операции по вытаскиванию с того света лучших друзей, здоровья не прибавила. В конце концов, когда с врагом было покончено, команда спасена, и на горизонте забрезжил лучик надежды на спокойное будущее, конторский адмирал, глава Особого отдела Нефедов Герман Фёдорович, пожаловал в больницу собственной персоной. И по сложившейся уже традиции, одной лишь фразой перевернул с ног на голову все мечты майора об отпуске, в доли секунды превратив его из героя Родины в загнанного зверя, вынужденного спасаться бегством.
Разговор, состоявшийся в палате военного госпиталя, до сих пор гулким эхом отдавался у Горского в висках:
………- прежде чем тебя арестуют за измену, майор, ты должен ознакомиться с этим аудио файлом, - проговорил Герман, доставая из кармана записывающее устройство.
Алексей резко побледнел. Слова адмирала про «измену» прозвучали настолько дико, что пилот не нашелся даже, что ответить.
Несколько секунд были слышны одни потрескивания, а затем зазвучал голос Горского:
- «…Я, майор военно-космического флота Горский Алексей Михайлович, признаюсь в своем преступном сговоре с техническим ассистентом особого отдела корпорации «Антэкс» Георгием Владимировичем Старцевым. Нашей целью было похищение опытного образца вируса “Carmen manducare” (“Пожирающим плоть”), принадлежащего Союзу Галактических Федераций. Я полностью признаю свою вину, и готов взять на себя всю ответственность за действия, совершенные в….»
На этом Герман прервал запись, и устремил на Алексея вопросительный взгляд. Побледневший как смерть пилот выглядел растерянным и опустошенным, и беззвучно открывал рот, не зная, что сказать.