Об этой катастрофе знают все, о ней рассказывают в школе. Но вы когда-нибудь читали сообщение на первом экране в официальной базе исторических данных? Ну, знаете, то, что написано мелким шрифтом? Его еще надо раздражающе долго прокручивать, и мы всегда его пропускаем, чтобы поскорее добраться до нужных нам сведений. Если бы вы действительно его прочитали, вы увидели бы маленькую оговорку, закопанную во всем этом юридическом камуфляже. Она утверждает, что содержимое баз исторических данных должно получить одобрение серпов. Почему? Да потому что серпам позволено делать все, что им заблагорассудится. Даже цензурировать историю.
В этом не было ничего страшного, пока серпы следовали своему предназначению. Были благородными, добродетельными, придерживались высших гуманистических идеалов. Проблемы начались, когда некоторые решили, что хотят служить самим себе, а не человечеству.
Лунная колония была первой попыткой создать внепланетное поселение. Планировалось последовательно осваивать «Лунный фронтир» и снизить тем самым перенаселенность Земли. Грозовое Облако все обустроило. Но потом случилась трагедия.
Я хочу, чтобы вы забыли все, что вам известно об этом происшествии. Как я уже сказала, официальной истории нельзя доверять. Я хочу, чтобы вы провели самостоятельное расследование лунной катастрофы, как это сделала я. Обратитесь напрямую к исходным материалам. К первым публикациям на эту тему. Личным записям обреченных колонистов, сделанным перед смертью. Летевшим в эфир мольбам о помощи. Все это есть в заднем мозге Грозового Облака. Конечно, оно не будет ничего подсказывать, поскольку вы стали негодными, так что вам придется искать все самим.
Но знаете что? Даже если бы вы не были негодными, Грозоблако не стало бы вам ничего подсказывать. Эта информация — особенная. Если бы Облако помогло вам ее искать, оно нарушило бы закон. А как бы оно ни хотело это сделать, Облако не может нарушить закон. Хорошо что у вас есть я».
Серпы региона Одинокой Звезды привезли Роуэна в Остин — город, удаленный от всех границ, — и возвели вокруг него многочисленные защитные стены. О нем заботились. Его не поместили в роскошные апартаменты, но и в клетку не засунули.
— Ты все-таки преступник, — сказала ему серп Коулмен по дороге. — Но, изучая смертную эпоху, когда правонарушения были нормой, как и казни, мы выяснили, что преступники могут быть по-своему полезны.
Ему дали компьютер, чтобы он восстановил для себя сведения обо всех событиях последних лет, которые пропустил. Но вместо самообразования Роуэна постоянно тянуло смотреть видеозаписи случившегося на Высокоградском стадионе после того, как его спасли. Не существовало официальных записей «исправительной» прополки», как это обозвал Союз Северомериканских Коллегий (выкрутились, молодцы!), но выжившие публиковали видео, записанные ими самими.
Роуэн смотрел не потому, что ему так хотелось, а потому, что им владела неодолимая потребность увидеть как можно больше, засвидетельствовать столько смертей, сколько удастся. Хотя он не знал этих людей, он чувствовал, что обязан запомнить их лица и отдать им последнюю дань уважения. Если бы он знал, что Годдард устроит такое, он сопротивлялся бы техасцам и пошел бы на костер. Но откуда ему было знать? И как он мог бы сопротивляться? С той же неотвратимостью, с какой Годдард настроился его прикончить, техасцы настроились его похитить.
А еще он снова и снова смотрел передачи Цитры — слишком короткие, к сожалению. Но знание того, что она на свободе и сражается, делало жизнь хотя бы чуточку более приемлемой.
В прошлый раз Роуэн попал в регион Одинокой Звезды, будучи пленником Рэнд. Особый статус региона — благодушное беззаконие — помог Рэнд избежать нежелательного внимания, когда она выполняла свой план по возвращению Годдарда. Но качества, культивируемые в регионе, — самостоятельность и решительность — позволили техасским серпам набраться достаточно дерзости, чтобы похитить Роуэна.
Техасцы постмортальной эпохи были людьми уникальными. Они не следовали никаким правилам, кроме тех, что установили для себя сами, и не подчинялись никому, кроме самих себя. Иногда это приводило к страшным результатам, иногда — к блистательным. Как и во всех семи регионах Особого Устава, здесь проходил длительный социальный эксперимент, превратившийся в постоянный образ жизни. Возможно, Грозовое Облако решило, что миру необходимы территории, где люди могут научиться жить по законам собственного сердца.