Семен мял в руках шапку, переминаясь.
— А меня, значит, величать Михеичем… А ну, Семен Егорыч, давай разденем гостя да на лежанку уложим, пусть отогреется. Куда же тебя ранило?
В сознании Асланбека все перемешалось: мать, родник, пес, взвод, комиссар… Джамбот. Он опять потерял сознание.
Пришел в себя на печи. Сразу же пошевелил ногами: целы. Поднял кверху руки: тоже. Что же случилось с ним? Послышались шаги, и он приподнялся на локтях.
— Ай да Илья Муромец! Отоспался? Сутки ты храпел. Ну, когда так, значит здоров, — обрадовался дед.
Присел Асланбек, посмотрел на Михеича.
— Где я?
— В деревне.
— Немцы есть?
— Были.
— Наши далеко ушли?
— Не очень, догнать можно, если захочешь.
— Спасибо, Михеич.
— Не надо… Понял?
Мягко ступая, дед вышел.
Асланбек улегся на спину, попытался вспомнить, что же случилось с ним…
…В полночь скрытно снялись с позиций, прошли через вымерший город на окраину, к дороге… Он помогал артиллеристам катить руками заряженное орудие стволом к неприятелю. Что же было потом?
Снялись с позиций… быстрым шагом шли по улицам…
А дальше?
Катили орудие…
Неторопливый, деловитый голос лейтенанта: «Приготовить гранаты».
А потом, потом?
Орудие.
Гранаты.
«Ура-а-а!» Что-то вспыхнуло перед ним, и… Что было потом, как ни силился, не мог восстановить в памяти.
В избе неслышно появился Михеич; он бережно нес перед собой миску.
— Сейчас, миленький, мы тебя накормим.
Поставил миску на стол, потер руки:
— Семен Егорыч говорит, что ты контуженый. А он у меня ученый, все знает. Видать, так, потому что искал я на тебе свежую ранку да не нашел, слава богу.
Асланбек свесил голову сверху:
— Спасли вы меня…
— Господи, кончай ты молиться на меня.
Дед протянул миску:
— Кушай, потом липовым чайком напою.
— Подожди, отец.
Асланбек отстранил руку с миской, он не чувствовал голода:
— Мне надо уходить к своим.
— Понятное дело, опасно тебе оставаться здесь, того и гляди, заявятся немцы.
— Помоги, Михеич.
Посмотрел снизу вверх старик, с расстановкой сказал:
— Стар я уже, глуховат, глаза плохо видят, — дед прищурился. — Придет ноченька, Семен Егорыч проводит тебя в путь-дорогу, он все тропинки знает, догонишь своих. Не думаю, чтобы далеко ушли, утром слышно было, как пушки ахают.
Проглотил Асланбек ломтик ржаного, быстро опорожнил миску, маленькими глотками выпил из кружки душистый чай с леденцом. Наевшись, сполз с печи, прошелся по комнате, вначале неуверенно, потом быстрей, так что половицы заскрипели: «к своим, к своим…»
Остановился у окна, затянутого причудливыми узорами, но тут же снова заходил по комнате.
Дед устроился под образами. Орудуя шилом и иглой, чинил валенок, изредка бросая на Асланбека взгляд через плечо, и когда тот в изнеможении опустился на стул, отложил работу, снял очки.
— Михеич, дорогой, отправь меня сегодня, сейчас! Где Семен?
— Непоседа наш Семен Егорыч… Давеча ушел, не открылся куда. Теперешний народ скрытный… Как стемнеет, так появится, и я в дорогу тебя снаряжу.
— Спасибо!
9
На столе лежала радиограмма командующего фронтом. Хетагурову грозили военным трибуналом за то, что оставил Ракитино без приказа. Командующий направил в армию начальника артиллерии фронта для расследования и принятия строгих мер, вплоть до расстрела.
Задуматься, однако, над последствиями Хетагурову было недосуг.
Два дня противник не проявлял активности на его участке, бои носили местный характер, переходили в частые, дерзкие контратаки во фланг и тыл немцев.
Командующий фронтом установил новые разграничительные линии. Его директива заканчивалась категорически: «Рубеж является стратегическим. Приказываю стоять насмерть! Ни шагу назад!»
10
В глубине леса Асланбек, чертыхаясь, склонился над лыжами.
— Ты чего? — спросил Семен.
— Не хочу лыжи, пешком пойду, — в бессильном отчаяния воскликнул Асланбек, выбившийся окончательно из сил.
— Здесь, знаешь, как глубоко? Во!
Семен скинул варежку и ребром ладони провел по горлу.
Измученный Асланбек разогнул спину и посмотрел на Семена: тот сунул палку в снег, и рука исчезла по самый локоть.
— А ты говоришь… — торжествующе сказал Семен. — Без лыж он пойдет… Иди, я не держу тебя.
— Слушай, я молчу, как это дерево.