- Я пришел забрать тебя домой. Уже пора, – проговорил Лейсмит, пряча свисток за пояс.
- Я почти озверел. Почему ты один пришел за мной?
- Виберт, в каждом из нас кроется зверь, пусть и не такой сильный, как в ярле.
- Это не оправдывает тебя.
- Я стар. Кроме времени, мне нечего бояться. Уже рассвет. Нам пора. Сегодня день твоей свадьбы.
В ответ Виберт издал лишь свирепый рык, волной отражающийся в горах, заставляя животных мчаться от страха в разные стороны.
- Ты к этому полностью готов, не переживай так.
Ближе к вечеру старейшины разожгли костер и начали церемонию с ритуального убийства. Забив молодого белого козла, в знак чистоты, они выпустили из него кровь, вырезав отдельно глаза, сердце и аккуратно сняв шкуру. После раскрасили спину Виберта старыми рунами, прося у предков защиты и благословения. Норманны были из тех народов, которые свято придерживались традиций. Шкуру убитого животного они оставляли для новобрачных, которые сохранят её для своего первенца. Глаза козла высушивали вместе с сердцем и делали ожерелье: именно такой оберег помогал облегчить роды. И только теперь начинались ритуальные танцы у мужчин. От костра и до хижины ярла викинги выкладывали дорожку из медных монет в знак почтения и процветания своего вожака. А после выстраивались возле огня, оголив свои торсы.
Один за другим лучшие воины включались в ритм, выкрикивая боевой клич и топая ногами, тогда как молодые парни гудели и поднимали своё оружие высоко вверх, демонстрируя небу сталь. Они ходили по кругу, ожидая ярла, который просил благословения у предков, покуривая трубку со старейшинами, одурманивая себя перед церемониальным боем. Когда глаза Виберта окутала серая дымка, а слух обострился, он резко вскочил, схватившись за свой топор, и с боевым кличем бросился к мужчинам из племени.
Каждый норманн, проливавший хоть раз в бою чужую кровь, поднимал оружие и сражался по очереди с ярлом. Северяне не обращали внимания на кровь из своих ран. Звук стали, который полностью соответствовал ритму заданного ритуального танца, ещё больше разжигал желание сражаться. Викинги изматывали себя, соединяясь с предками, а после обмывали раны соленой водой и, сидя у костра, пели песни, ожидая женщин для дальнейшей церемонии.
Старейшины одели на Виберта белую тунику и подвели к медной тропинке у костра.
Тем временем женщины, накрыв столы, наряжались и готовили невесту для ярла. Наби послушно выполняла все требования женщин, не сопротивляясь. Глубоко в душе она протестовала, крепко сомкнув кулаки, требуя свободы. Но, после того как выпила отвар, не смогла вымолвить ни слова.
Наби чувствовала себя легкой и счастливой, она была одурманена и безумно благодарна женщинам за снадобье, которое заставляло её ощущать себя частью всего этого приготовления и быть покорной. Красиво разодетые женщины пели и по очереди прикасались к Наби руками. Их прикосновения были нежными и ласковыми, они заставляли почувствовать жар изнутри. Все тело Наби пылало, а сама она, уловив мелодию этой церемониальной песни, начала покачиваться в такт.
Женщины не спеша раздевали Наби, прикасаясь к ее белой, как парное молоко, коже. Они омывали ее тело благовониями. Мягкой тканью проводили линии, уделяя внимание шее, очертанию упругой груди. Они трогали ее бедра и кончики пальцев на ногах, разжигая непонятное тепло во всем теле. Наби хотела, чтобы эти минуты длились вечно. Женщины пели, танцевали, ходили вокруг нее, укладывая к ногам украшения. Она, высоко подняв руки, громко рассмеялась. Её возбуждало все происходящее. Сердце бешено колотилось, а глаза блестели от удовольствия.
Одна из северянок принесла кисти и чашу с жидкостью.
- Что это? - спросила Наби.
- Это кровь молодого козла, которого сегодня принесли в жертву, - пояснила старая женщина, - чтобы Боги благословили твой союз. Мы распишем тебе руки древними рунами, они придадут сил. Быть женой ярла — это нелегкая ноша, девочка моя. А ты еще так молода, - старуха дотронулась рукой к лицу Наби и почти шепотом продолжила: - Здесь многие мечтали оказаться на твоем месте, но Виберт выбрал тебя. Чужеземку. Сегодня волк обретет пару и станет еще могущественнее. Ты — его сила. Не забывай это.