Траур у норманнов был затяжной. Племя впервые лишилось одновременно ярла и его жены. Но время шло, и старейшины созвали воинов, чтобы решить, как жить дальше. Знамя волков пора было поднять, отправляясь завоевывать новые земли, пока не пришла зима. ???
- Наш ярл пал. О его последней битве будут помнить наши дети. Его подвиги воспеты уже не раз, но пора избрать нового лидера, - начал один из старейшин.
Мужчины одобрительно зашумели.
- Виберту нужно еще повзрослеть, чтобы занять место отца! Пока этот мальчишка не может править нашим племенем. Кто готов опекать его?
- Я бы хотел, – вышел из толпы Лейсмит, почесывая свою густую черно-седеющую бороду. Прищурившись, он искал Виберта, чтобы получить его одобрение, но парня на собрании не оказалось.
- Хорошо, - коротко ответил старейшина.
«Теперь у меня есть сын! Сын Дорты... Будущий предводитель, и я позабочусь о нем», - подумал про себя Лейсмит. «Хвала Одину! Все удалось!» - этот коренастый мужчина улыбался. Ему удалось сдержать обещание, которое он дал, незадолго до смерти Дорты:
- Присмотри за Вибертом, умоляю, - шептала она, впиваясь ногтями в его руку. - Ярл погубит его... Мне осталось немного…что бы там ни говорили старейшины… День или два - и я... - ее слова прервал надрывистый кашель. Прикрыв рот руками и отвернувшись, она пыталась скрыть от него отхаркивающуюся кровь. Даже сейчас Дорта старалась быть сильной, хотя и ощущала страх перед смертью.
- Не отворачивайся, - ласково попросил ее Лейсмит.
- Я не хочу, чтобы ты меня такой запомнил, - еле слышно оправдывалась она, а потом повернулась и: сказала уже более решительно, - Пообещай, что позаботишься о моем сыне!
- Обещаю!
В ее глазах заблестели слезы. Он не выдержал и крепко обнял ее.
- Ну же, прекрати... Родная моя... Моя Дорта...
Она расслабилась в его руках. С каждым произнесенным словом ей становилось легче. Дорте захотелось прикоснуться к его лицу. Она потянулась дрожащей ладонью к нему и замерла. Страх окутал ее с новой силой, только на этот раз она боялась не предстоящей смерти, а боялась быть отвергнутой. Лейсмит нежно прижался щекой к ее горячим пальцам и улыбнулся.
- Такой красивый… Как в день нашего знакомства, - тихо пролепетала жена ярла, облизывая свои потрескавшиеся губы. Он посмотрел в ее прекрасные печальные глаза - и в груди все заныло. Прошлое ударило в самое сердце. Повисла тишина. Дорта убрала свою ладонь и нерешительно улыбнулась.
- Поцелуй меня, - смущаясь, произнесла она, пытаясь побороть озноб. Ее всю трясло, и сложно было понять от болезни это или от переживаний. Лейсмит, не думая о последствиях, поцеловал. Сначала ее руки, потом шею, щеки, нос и губы. Это был их первый поцелуй с тех самых времен, как она стала женой ярла и принадлежала другому. Но сейчас это было не важно. Прежние Дорта и Лейсмит были вместе, сливаясь в долгожданном поцелуе с привкусом крови. Его воспоминания прервал чей-то вопрос. Собрание продолжалось.
- А как насчет сакса? Мне еще долго его в хлеву держать? Может, он на что другое сгодится? - раздраженно спросил однорукий Тор. Сущим испытанием было приютить этого гаденыша и изо дня в день наблюдать, как тот проделывает всю грязную работу и просит еще. Этот викинг ненавидел рабов, особенно тех, кого не за что было высечь.
- Приведите его сюда, - приказал старейшина.
- Я ничего не сделал и могу идти сам, - тараторил чумазый мальчишка, вырываясь из рук воина. Он понятия не имел, куда его ведут и что с ним будет, но страха не испытывал. Совсем. Он смело смотрел в глаза старику, который жестом приказал викингу отпустить его.
- Как тебя зовут мальчик?
- Джон, - громко произнес тот, чтобы все услышали его имя.
- Что же с тобой делать? Джон!
- Загрузить работой еще больше. Я справлюсь, - заверил сакс. - Дайте мне шанс. Я могу сражаться. Кто из вас готов сразиться со мной на смерть?