И действительно. Заметив через пол-рина несомненные признаки смены направления, я приободрился и, безостановочно обшаривая пространство впереди сумеречным зрением, ускорил шаг. Однако ни спустя пять, ни десять, ни пятнадцать ун в тоннеле ничего не изменилось. Он по-прежнему был ровным, безупречно чистым и темным настолько, что если бы не второе зрение, мне было бы некомфортно.
Мрачно. Тихо. Только эхо моих шагов зловеще гуляет между стальными стенами…
Был бы я суеверным, обязательно начал бы подумывать о привидениях, мистике и всякой чертовщине. Но я к тому времени изрядно притомился и малость оголодал. К тому же, волочащийся сзади каратель с каждым шагом становился все тяжелее. И чем дальше, тем чаще меня начала посещать недобрая мысль, а стоило ли вообще его тащить в такую даль.
Судя по ауре, парень застыл в том непонятном состоянии, которое принято называть «между жизнью и смертью». Особо лучше ему за это время не стало, аура все еще выглядело блеклой, однако и помирать он вроде не собирался. Поскольку его фляга осталась, по-видимому, там же, где и моя сумка с артефактами, то даже губы водой я ему смочить не мог. Да и сам, если честно, был бы не прочь чего-нибудь глотнуть, потому что воздух в тоннеле оказался на удивление сухим и каким-то… неживым?
Впрочем, если бы не функционирующая вентиляция, здесь, наверное, вообще было бы невозможно дышать. Но сколько я ни шел, на моем пути так и не встретилось ни одного места, которое позволило бы заподозрить наличие в потолке еще одного люка. Собственно, через стены я даже некко ни одного не увидел. И с учетом того, как много их было на плантации и как далеко тянулась вырытая ими нора, то скорее всего, не видел я их не по причине того, что их тут не было. А потому, что неизвестный металл каким-то образом гасил мою способность видеть на расстоянии, отчего складывалось обманчивое впечатление, что снаружи коридора безопасно.
Наконец, где-то в середине второго рина моего невеселого путешествия Изя предупреждающе дернулся, а со стороны карателя донесся прерывистый вздох.
Хм. Никак очнулся, болезный?
Я с интересом обернулся и, спрятав хвостяру на изнанку, присмотрелся к лежащему на полу парню. Аура у него определенно стала поярче, хотя до полного пробуждения было еще далеко. Но поскольку я откровенно задолбался тащить его на своем горбу, то бросил карателя там, где пришлось, а сам присел на пол и, прислонившись спиной к стене, разрешил Изе немножко ее подпортить.
Хвостяру упрашивать не пришлось, поэтому вскоре оттуда послышалось тихое шипение и довольное похрустывание. У меня же из еды к тому времени остались только позолоченные пуговицы. Ну и застежки на плаще, которые я благополучно и отправил в рот, ожидая, когда очнется напарничек.
Времени на это понадобилось еще половина рина. Однако в конце концов Дол все-таки пошевелился. Открыл глаза. А потом, набравшись сил, уперся ладонями в пол и с трудом сел, ознаменовав свое возвращение хрипловатым:
— Какого хотта?!..
— С возвращением, — бодро поприветствовал его я, молча велев Изе прекратить уродовать стену. — Как самочувствие?
— Кто здесь?! — вздрогнул каратель, слепо таращась в кромешную тьму и торопливо нашаривая тагор на поясе. Но поскольку оружия я его заблаговременно лишил, то ему не оставалось ничего иного, как замереть на месте и, покрутив головой, настороженно уточнить: — Господин маг? Это вы?
Я согласно угукнул и, вынув из-за пазухи тагор, ногой подтолкнул к нему.
— Держи. Заряд еще остался, но убивать тут некого. На наше счастье.
— Что произошло? — хмуро осведомился каратель, торопливо проверяя оружие и амуницию.
Я вкратце рассказал, каким именно образом мы здесь оказались, списав, естественно, все на силу и слаженность действий карателей, сумевших-таки подстрелить жирную гадину до того, как нас съели. После чего Дол вроде поверил, но окончательно потемнел лицом и устало опустил плечи. Известие о гибели Шэза и нескольких коллег искренне его огорчили. А вот по поводу подземелья он, как ни странно, не удивился.
— Я слышал о древних тоннелях, — кивнул он, когда я замолчал. — Старик как-то рассказывал, что когда еще только отстроили форт, их подвели к каждой крупной плантации. Точнее, к каждой из пяти. Бочки тогда не возили на повозках, а просто спускали вниз, на платформы, после чего целыми и невредимыми доставляли в форт. Легко, быстро и безопасно. Но это не только здесь. Говорят, все форты по такому же принципу устроены. И поначалу это сильно облегчало нам жизнь.