Разумеется, слова лесса Отти насчет ограниченного срока службы в форте я тоже помнил, но «болеть» и «необратимо меняться» — это немного разные вещи. Хотя быть может, не столько разные, сколько это просто стадии одного процесса. Например, сперва плохой сон, скверное самочувствие, головные боли или тошнота по утрам, а потом — третья рука на заднице или вторая голова на пузе.
Это, в свою очередь, доказывало, что излучение, которое воздействовало на живых и мертвых, было достаточно сильным, достаточно давним, чтобы шекковые деревья (как и некко, кстати), успели образовать новый подвид. Лет триста навскидку, если верить Таре. Что несколько не укладывалось в легенду Олерона Аввима, однако позволяло точно сказать, что это вовсе не запрятанные им артефакты испортили тут экологию.
Ну и наконец, проанализировав особенности расселения некко, я также предположил, что чем они крупнее и толще, тем не только старше, но и, по идее, должны быть ближе расположены к тому самому источнику. Не знаю, правда, почему его излучение делало людей и животных больными, некко, наоборот, усиливало, а деревьям сумело придать довольно полезные свойства. Но раз уж мы выяснили, что наибольшая концентрация мертвых душ приходится на южные районы, то, вероятно, источник следовало искать тоже там.
Именно этим я и планировал заняться.
***
До южной плантации мы добрались с ветерком. В том смысле, что господин комендант любезно разрешил нам использовать транспортные тоннели для собственных целей. Благодаря его щедрости трястись в седле мне сегодня не пришлось. Да и магию я в процессе транспортировки не растерял, что, надо сказать, было немалым плюсом.
Когда же мы наконец прибыли, то первым делом я подошел к Старику.
— Что? — насторожился он, когда я доступной форме изложил свою небольшую просьбу. — Вы хотите, что я остановил работу, очистил плантацию от посторонних и велел своим людям использовать здесь поисковые заклинания?
— Не остановил, а лишь немного придержал, — терпеливо пояснил я. — И не разогнал людей, а просто устроил им незапланированный перерыв. Это ведь несложно. Дайте мне один рин, мастер Дорг, чтобы я мог исследовать землю с помощью поисковиков. После этого я уйду и вы вольны будете строить свой рабочий день как угодно.
Каратель недовольно нахмурился.
— Зачем вам это?
— Хочу убедиться, что некко под землей не осталось, — выдал я загодя придуманную отмазку.
— Мы делаем это каждое утро, лесс Саррато. И потом неоднократно проверяем в течение дня.
— Понимаю. Но я вижу дальше ваших людей. К тому же никто не собирается отрывать их от боевой задачи. Мне будет вполне достаточно для работы двух человек.
Старик поколебался, но все же решил не упорствовать, и на целый рин плантация была предоставлена в мое полное распоряжение. Рабочие, которым раньше времени устроили передых, следили за мной с любопытством. Каратели, которые, кажется, за последние дни утомились лицезреть мою физиономию, поглядывали внимательно, но без особого интереса. Мастер Ноос и его мордовороты, как обычно, мою затею не комментировали. Но мастер Лотон на пару с Долом добросовестно обошли старый лагерь и честно выпустили под землю поисковые сети там, куда я указал.
Идея, конечно, была так себе. Но накануне я подумал, что если уж мастер Аввим и устроил здесь вторую сокровищницу, то он всяко не пешком через весь лес до нее добирался и наверняка должен был предусмотреть возможность использования для этого подземных тоннелей. Поскольку внизу я уже был и не по разу все осмотрел, пока проводил экскурсию для людей коменданта, то оставалось проверить, а не отходят ли от транспортных узлов какие-то дополнительные ответвления, которые я по какой-то причине не заметил.
Он ведь мог и не оставлять для своего тайника метки, правда? А мог оставить такие, которые были мне непонятны.
Однако если бы ответвления вдруг нашлись, то, наткнувшись на защитные заклинания, поисковые сети устроили бы тут такую иллюминацию, что я бы точно это заметил. Однако вокруг транспортного узла было до неприличия тихо. И ни одна из сетей не обнаружила ни некко, ни каких-либо признаков, что там, под землей, имелось дополнительное, магически опечатанное строение.
Что ж, ладно. Завтра-послезавтра надо будет проверить остальные четыре узла, а заодно пройтись поисковыми заклинаниями вдоль всей перемычки. А если и там ничего не окажется, то у меня больше не осталось толковых идей насчет загадочного тайника. И значит, поиски третьей шкатулки придется отложить.