Глава 1 - Тени не живут без света.
Глава 1 – Тени не живут без света.
Шумный некогда город молчал, застыв в темноте, словно скованный непомерным грузом страха и усталости. Он много видел — но сейчас он и люди, живущие в нём, переживали не лучшие времена; слишком много случилось для тех, кто каждый день просыпался здесь, неважно, где — в трущобах бедного квартала, огороженных сейчас наспех воздвигнутым частоколом, или в просторных домах Верхнего района, построенных за большие деньги в период его расцвета. Тогда его название было у всех на слуху - ведь в нём родился ребенок с меткой древнего бога, имя которого пропало в веках, но сам он все еще почитался, и храмы его стояли по всей стране. К сожалению, ребенок исчез, и никто не знает, что с ним случилось. Тогда же примерно город столкнулся с катаклизмом, унёсшим немало жизней, но при этом озолотившим многих его жителей и сам город. Алкена — его имя, старого города, которому дали прозвище Серебряный.
На крыше одного из домов, стоящего в заброшенной части города, неслышно открылся люк. Человек ловко выбрался из него и очутился словно в другом мире — из тихой и мягкой тени чердака с огоньком свечи в уголке он вдруг вышел в мир, наполненный чистейшим светом луны, заливающем всё вокруг. Несколько долгих секунд он пристально вглядывался в её очертания, прежде чем свет не укрыли собой тучи. Больше разрывов в облаках не было, и человек улыбнулся.
Натаниэль шагал по тёмным крышам, следуя по пути, где не пришлось бы лишний раз спускаться на улицы: «Сейчас здесь никто не живет, и после чумы люди сюда боятся даже заходить, однако никогда не знаешь, кого встретишь на своем пути ночью. Многие считают, что крысы были виновниками ужасной болезни, начавшейся в одном из самых старых районов города, но это были точно не они. Я-то своими глазами видел, в каком ужасе бежали они по канализации из своего излюбленного района пропитания, словно сама костлявая шагала за ними следом!» Кажется, некоторые даже сбегали в глубь подземелий под городом, хотя в обычное время они туда не совались — еды там нет, да и странное чувство, которое мы с Фердинандом испытали, когда, еще будучи мальчишками, сунулись туда — просто ни с чем не сравнимо, будто тьма становится плотной и начинает вглядываться в тебя. Возможно, крысы тоже это чувствовали, поэтому и не ходили туда. Фердинанд связывал внезапный конец чумы со столь же внезапным безумием двух жрецов какого-то старого божка, убивших посреди главной площади какого-то лавочника и потом сражавшихся до самой смерти со стражей, прибывшей на месте. Удивительно, но рассказывают, будто их мастерство боя было непревзойденным, человек 15 они убили там, поначалу повторяя что-то на странном языке, а после вдруг облегченно вздохнули, и с безумными и неожиданно счастливыми улыбками пошли в атаку, совершенно не заботясь о ранениях, но сражаясь как настоящие берсерки с далеких северных островов. После этой ужасной и странной битвы крысы вернулись на свои обычные места. Спустя некоторое время, как обычно возвращаясь после удачного дела через канализацию, Натаниэль видел, с какой осторожностью они обходят тела павших от заразы соплеменников, однако через пару дней крысы стали просто сталкивать трупы в сточные воды, видимо уже не боясь заразиться. Тогда-то Нат и решил перебраться в заброшенный район, на подходах к которому до сих пор стояла стража и наспех построенные стены из досок и баррикады. Однако с тех пор не было и слуха о новых заболевших.
Когда чума только началась, Натаниэль просил старого друга покинуть город вместе, поскольку опасался, что столь опасное заболевание, за считанные дни сжигавшее любое живое существо, найдет лазейку и вскоре весь город превратится в одно огромное кладбище без надгробий. Однако тот решительно отказался, пошутив, что кроме него некому ухаживать «за этой старой развалюхой», в которой он жил теперь и которая, судя по всему, была еще одной старой часовенкой в среднем квартале города. «Довольно странно, - думал Нат. - почему вообще так много храмов и часовен в этом городе? Кто и зачем их вообще строил, ведь у многих не то, что крыши, стен-то уже почти не осталось. Однако Фердинанд решил поселиться в одном из уцелевших и стал наводить там порядок. Забавно, - улыбнулся он, - теперь у него и прихожане есть. Откуда они взялись, если храм уже давно стоял заброшенным? Загадка». Так он размышлял, ступив на край крыши и разглядывая улицы внизу — здесь ему придётся спуститься. По каменной мостовой прогромыхали сапоги стражи, и Нат дал им время пройти мимо, прежде чем спускаться.
Едва только ловкий парнишка решил спрыгнуть на балкон под ним, как увидел тонкий лучик света, бегущий из щели между ставнями. Беззвучно спустившись, он решил заглянуть внутрь из природного любопытства: через щель было видно двоих людей — молодого человека лет двадцати и мальчика, вдвое младше его навскидку. Оба были очень грязными, но в руках мальчишка сжимал странный кинжал с костяной рукоятью и темным лезвием. «Подобные вещи дорого стоят» - подумал Нат. Свеча на столе давало ровное пламя, двое тихо спорили о чем-то, в оттенках их тихого шепота звучало отчаяние, упрямство и тревога: