— Феникс… — с благоговением прошептала Лайла.
Согласно бестиарию, эти огненные создания существовали вне времени и пространства, олицетворяя вечную жизнь. Только вампирша не предполагала, что в книгах идёт речь об Эрмориуме, более того, представляла их красно-оранжевыми, но никак не зелёными…
Как гласили легенды, узреть феникса — великое знамение, знак свыше, дарованный лишь избранным. От волнения Лайла ощутила покалывание в пальцах и вставший в горле ком. Потом и вовсе как-то неприятно засосало под ложечкой. Поражённая вампирша нашла в себе силы оторвать взор от летевшего к горизонту создания, посмотреть вниз и обнаружить собственное тело, сотканное из холодного нефритового пламени.
— Невозможно… — разглядывая огненные руки, пробормотала девушка, а затем недоверчиво постучала кулаком по скамье: та отозвалась деревянным стуком и лёгкой дрожью под ягодицами.
Не произнося больше ни слова, Лайла вскочила и стремительно ворвалась в дом. Собиравший котомку следопыт едва успел обернуться, прежде чем его схватил яркий девичий образ, и они рассыпались на изумрудные искры.
Крепко держа душу Джона, вампирша неслась по ментальному лабиринту подобно комете, на ходу сбрасывая с себя вспышки воспоминаний и всполохи ощущений, что затекали в рассудок липкой грязью и сбивали с намеченного пути. Удивительно. Похоже, портал в родной мир ещё не разрушен. Невероятное везение или милость высших сил? Вот он, долгожданный свет посреди тьмы, перламутровая жемчужина в океане мрака. Последний рывок и… удар о невидимую преграду. В затухающем сознании Лайла уловила лишь свечение грибов и отлетевшее на камни копьё.
* * *
— Нормально всё, дышит… — констатировал голос, размытый, словно бредущий в тумане силуэт. — Давай, подруга, просыпайся…
Настойчивое похлопывание по щеке — Лайла открыла глаза и тут же прищурилась, увидев лицо Рэксволда, наполовину залитое светом.
— Так-то лучше, — заулыбался ассасин. — А то вывалилась из портала кубарем да покатилась, как недельный калач с чужим зубом. Так и хребет сломать недолго.
— Джон… — вампирша обеспокоенно закрутила головой.
— Здесь твой ненаглядный, не боись. Вон, сидит, чернозёмом плюётся.
Рэксволд помог Лайле подняться. Теперь она и сама могла лицезреть следопыта, вытиравшего рукавом грязный подбородок.
— Пропахал носом землю, но жить будет, — пояснила стоявшая возле Джона северянка и криво улыбнулась. — А я говорила: ты справишься.
— У нас получилось! — обрадованная вампирша бросилась к черноволосому воину, упала перед ним на колени и заключила в объятия. — Мы выбрались из Эрмориума! Представляешь?! Выбрались! — чуть отодвинувшись, она посмотрела на его напряжённое лицо, после чего нежно погладила щетинистую щёку. — Я уже и не надеялась вновь увидеть эти глаза, коснуться твоих губ…
— Мы… знакомы? — с некой растерянностью обронил Джон.
Улыбка Лайлы растаяла, словно упавшая на ладонь снежинка. Рэксволд с Эрминией тревожно переглянулись.
Дотронувшись до виска, следопыт на секунду зажмурился, будто ощутил острый приступ головной боли:
— Погоди… Лайла? — его лицо вмиг избавилось от хмурости, приняв крайне виноватое выражение. — Там, на плато… Я бы никак не успел к тебе. Пришлось заслонить Бамбука. Прости, что не смог защитить.
— Я ему сейчас врежу! — гневно выпалил ассасин. — И за идиотские поступки, и за эту пугающую забывчивость.
— В том нет твоей вины… — не обращая внимания на возмущения Рэксволда, ответила вампирша. — Довольно горечи речей. Пусть боль и сожаления останутся в прошлом.
— Ага… Ну и кашу ты заварил, Джон… — убийца еле сдержался, чтобы не рассказать про убитого крестьянина. — А это что за седой уголёк? Кого вы с собой притащили? — он с агрессивной стремительностью кивнул куда-то в сторону. — Уши такие, будто его на два гвоздя к стене приколачивали.
Отследив взгляд ассасина, Лайла увидела лежавшего на земле мужчину с белыми, как снег, волосами, которого она встречала в одном из последних воспоминаний:
— Я не знаю…
— Значит, его надо связать, пока не очухался, — сказал Рэксволд, а потом хлопнул себя по бедру. — Ну да. Верёвка-то так и болтается на скалах. Хотя плевать. Повод тоже сгодится, — он направился к стоявшему неподалёку жеребцу.
— У него в наруче скрыт клинок… — неожиданно дополнила свой ответ вампирша. — А может и нет. Не уверена. Разум словно пеленой затянут.