— Да уж, — согласился Джон. — Будто опилок в голову натолкали. Вроде бы всё помню, но настолько смутно…
Эрминия, не сводившая глаз с незнакомца, вдруг приметила блеск в грязи, в полуметре от его распахнутой ладони.
— Мне кажется или… — осторожно приблизившись, она опустилась на корточки и подняла похожий на сосульку камень, заключённый в спиральную серебряную оправу. — Не кажется. Видать, выпало у него при падении. Тут даже что-то накарябано…
Северянка провела пальцем по запачканному металлу, и вокруг неё завился белёсый пар.
— Какого чёрта?.. — она бросила находку на землю, а в следующую секунду просто исчезла.
— Эрми! — Рэксволд ринулся к мерцающему облачку, так и оставшемуся висеть над камнем.
— Не трогай предмет! — крикнула вскочившая Лайла. — Это какой-то артефакт. Если портал закроется или изменится, мы её уже не найдём!
— Он и без того угасает… — остановившись перед тускнеющим паром, процедил ассасин. — К чёрту всё. Бывайте, — он шагнул вперёд и растворился в мерцании.
— Рэксволд! — вампирша вскопнула волосы пальцами. — Что же делать?! Я не знаю, что находится по ту сторону!
— Лайла, — негромко сказал поднявшийся следопыт. — По ту сторону находятся наши друзья…
— Ты прав… — тихо ответила девушка. — Этого достаточно.
* * *
Рэксволд с Эрминией ёжились от безжалостного бурана, когда позади из ниоткуда материализовалась Лайла, а за ней — Джон, ведущий жеребца с перекинутым поперёк незнакомцем. Расслышав заскрипевший снег, ассасин оглянулся:
— О-о-о, зря вы сюда влезли. Обратного прохода нет. На таком морозе сейчас дружно дуба дадим.
Порывы ледяного ветра чуть не сдирали немеющую кожу — вампирша поспешила наложить на себя колдовские руны.
— И где мы? — заслонившись ладонью от метели, следопыт попытался осмотреться.
— Видишь ту, похожую на клык, скалу? — Эрминия указала на тёмное очертание вдали. — Под ней я убила своего первого волка… — она опустила руку и окинула остальных взором, таким же холодным, как облепивший ресницы снег. — Добро пожаловать в ад.
* * *
Недолго кратер наслаждался предрассветной тишиной. Вскоре после ухода странников столп света разразился рокотом, и из портала в Эрмориум выпорхнули тысячи разноцветных искр. Они разлетелись по округе подобно светлячкам. Следом за ними из ослепительного сияния выпорхнула Аенга, державшая в пасти черноволосую девушку, с рогами, перепончатыми крыльями и ногами, постепенно переходящими в копыта. Восседавший на шипастой спине Леонардо направил виверну вниз, и та, мягко приземлившись, выплюнула добычу на землю. Некромант вальяжно спешился:
— Так вот ты какая, разрушительница миров. Я ждал этой встречи больше тысячи лет.
Растянувшись на боку, словно под ней была не грязь, а пуховая перина, демонесса подпёрла голову рукой и подняла лиловые глаза с горизонтальными зрачками:
— Забавно… Неужели слава о моих подвигах ещё жива? Впрочем, не важно. Война мне давно наскучила. Чего нельзя сказать о плотских утехах… — соблазнительно промурлыкала она, водя пальцем по сырой земле. — Заточение в Эрмориуме обрекло меня на века одиночества. Я изголодалась по приятной компании. Быть может, мой спаситель желает погрузиться в мир страсти и наслаждения? — вынырнувший из-за спины длинный хвост поддел кожаные ремни, едва прикрывавшие прелести женского тела. — В делах любви суккубам равных нет. Позволь мне выказать благодарность за освобождение…
— Пылкий взор и сладкие речи — старинная ловушка для глупцов, — на плечо Леонардо опустился ворон. — И сколько мужчин лишилось жизни, разделив с тобой ложе?
Поглаживая бёдра острым кончиком хвоста, девушка лукаво улыбнулась:
— Кто ж их считал?..
Она поправила ниспадающие на одну сторону прямые волосы, похожие на смоляной водопад, и уронила взгляд на вычерченный в грязи узор, который вмиг разровняло телекинезом.
— Хорошая попытка, — с надменной ухмылкой заметил Леонардо. — Но магические руны тебе не помогут.
— Жаль… Очень жаль… Не люблю чувствовать себя безоружной… — помрачневшая демонесса забила хвостом по земле, подобно раздражённой кошке. — От тебя веет могуществом. Что дальше, колдун? Убьёшь меня и заберёшь мою силу?
— Магия Теней откроет мне новые горизонты знаний, неслыханные возможности для эпохальных экспериментов. И раз тебе больше нечего мне предложить…
— Не стоит так спешить… — вкрадчиво промолвила девушка. Широко улыбнувшись, она обнажила четыре острых клыка, по два на каждой челюсти. — Сюрпри-и-з…