В результате своих раздумий и исследований Вернадский позднее ввел в геохимию простое и новое понятие о живом веществе как совокупности живых организмов, составляющих единую, слаженную и согласованную до тончайших взаимодействий систему с неживой частью биосферы.
Слово «жизнь» нельзя употреблять в точной описательной науке. Каждый вложит в него свой оттенок смысла, и содержание его расплывется. Его заменило «живое вещество», вещество, строение и состав которого можно изучать точно так же, как состав и строение окружающей инертной, косной, неподвижной материи. Вернадский пишет: «Биосфера включает в себя земную тропосферу, океаны и тонкую пленку в континентальных областях, уходящую на глубину менее чем на три километра… Биосферу следует определять как оболочку, в которой могут происходить изменения, вызванные приходящим солнечным излучением… Вещество, составляющее биосферу, существенно неоднородно, и мы различаем косное и живое вещество. Живое вещество есть совокупность всех организмов Земли, находящихся на ней в данный период времени. Масса живого вещества в основном постоянна и составляет ничтожную часть нашей планеты… Происходит непрерывная миграция атомов из косного вещества биосферы в живое и обратно» [10. С. 161]. Максимум живого вещества приходится на поверхностные участки суши и гидросферу. Ученые оценили суммарную массу биосферы 2,1021 кг, из которых всего 2,5 × 1015 кг приходится на живое вещество.
Отличие между косным и живым веществом заключается в том, что косное вещество движется под влиянием внешних сил, а живое несет в себе самом причину движения. Оно растет, питается, размножается и тем самым прогоняет через свои тельца и тела гигантские массы и объемы материи.
Задолго до полетов в космос и снимков Земли Вернадский силой внутреннего зрения и воображения увидел и описал в своей книге «Биосфера», как выглядит Земля из космоса, и эта картина совпала с реальностью. Он сказал, что мы увидим не голый земной шар, а поверхность биосферы – изумруд океанов, голубизну атмосферы и белые облака. Мы понимали, чем Земля отличается от других небесных тел, но не умели выражать это в научных категориях. Впервые в книге описан механизм поверхностной оболочки, тонко согласованный во всех своих проявлениях. Она не случайно прилепилась к шару, а составляет его закономерную часть. Из книги Вернадского следует, что без биосферы этого шара не могло быть. Лик Земли лепится космосом при помощи биосферы, живого вещества. «По существу, биосфера может быть рассматриваема как область земной коры, занятая трансформаторами, переводящими космические излучения в действенную земную энергию – электрическую, химическую, тепловую, механическую и т. д.» [4. С. 358].
Подчеркивая особую роль человека в биосфере, Вернадский назвал его «геологообразующей силой планеты», которая начала изменять структуру круговорота вещества в природе и создавать новые формы и организации косной и живой материи. Действительно, в ХХ веке впервые в истории Земли человек узнал и освоил всю биосферу, закончил географическую карту планеты, расселился по всей ее поверхности. Психическая деятельность людей, активность их сознания неуклонно превращает человечество в мощную геологическую силу, меняющую весь облик Земли. Человечество своей жизнью стало единым целым.
«Л. Брентано подсчитал, что если бы каждому человеку дать один квадратный метр площади и поставить всех людей рядом, огромная часть планеты осталась бы пустой, то есть все человечество, вместе взятое, представляет ничтожную массу вещества планеты. Мощь человека связана не с его материей, но с его мозгом. В геологической истории биосферы перед человеком открывается огромное будущее, если он поймет это и не будет употреблять свой разум и свой труд на самоистребление» [10. С. 174].
В 1928 году во Франции вышла книга Эдуарда Леруа, видного математика и логика, – «Происхождение человечества и эволюция разума», в которой автор неоднократно ссылается на Вернадского и его представления о роли культурного человечества в химии биосферы и одновременно на работу своего друга Пьера Тейяра де Шардена, автора книги «Феномен человека».
У Леруа человек прекрасно вписывается в естественную историю, являясь высшим на сегодняшний день плодом эволюции, но не в зоологическом, а в историческом смысле. Потому что эволюционирует не столько вид, сколько вся биосфера в целом. Эволюционирует не человек, а вся его географическая сфера.
Леруа писал: «Если мы хотим включить Человека во всеобщую историю Жизни, не искажая его роль и не дезорганизуя ее, то совершенно необходимо поместить человека на самом верху предшествующей природы, в положении, когда он над ней господствует, но не вырывать его из нее, и это сводится к тому представлению, что выше животного уровня биосфера последовательно продолжается в человеческой сфере мысли, свободного и сознательного творчества – собственно мышления; короче, в сфере сознания или ноосфере» [4. С. 425].