- Латрэ, мы все знаем, что ты просто устал сегодня, - Рэджи дружелюбно похлопал проигравшего по плечу. – Теперь веди нас. Нам во-он туда, - он указал рукой на еле виднеющуюся пещерку на вершине горы.
Процессия стала карабкаться по скалам. Неприступная с виду гора оказалась вполне преодолимой, стоило людям её обойти. Более того, сквозь заросли вилась плохо заметная, но вполне пригодная для ходьбы тропинка.
Так себе из Латрэ был проводник. Пару раз споткнулся о корни, чуть было не сбив идущего сзади палкой, пару раз чуть не свернул с тропинки в темнеющую гущу. Но ничего, кое-как дошли. Оставалось пройти по своеобразному «серпантину», обогнув гору вокруг несколько раз – и они уже у пещеры. Даже практически не пришлось лезть по отвесной скале – ну разве что в паре мест; впрочем, и там кем-то заботливо были выбиты уступы.
- А это нормально, что мы вторгаемся в чей-то дом без предупреждения?.. – робко спросил кто-то.
По мере приближения к пещере Рэджи и сам стал сомневаться в своём намерении; однако же отступать было некуда.
Наконец они дошли до пещеры; удивительно, но отшельник даже не заботился о том, чтобы чем-то прикрывать вход. Конечно, климат это вполне позволял; но жить без двери, нараспашку, как-то оно…
Заглянув в пещеру, пришельцы застыли, как вкопанные – хотя, в общем-то, ничего необычного перед ними не открылось: всего лишь неподвижная фигура человека в глубоком трансе. Тут замешательство прямо-таки поглотило странников; Рэджи оглянулся на остальных, и непонятный страх тут же исказил их лица, сопровождаемый единичным вздрагиванием. Озадаченный, Рэджи отвернулся обратно… и понял причину ужаса.
Сидящий открыл глаза.
Теперь они сверкали в темноте рубинами, и посетители даже не поняли, что именно их так напугало – ведь у всех представителей их народа в темноте светятся глаза. Тем не менее шайка успела уже сто раз пожалеть о том, что явилась сюда.
С Рэджи вообще творилось что-то непонятное. Ладно бы внезапная тошнота и желание закричать – так ещё и неспособность оторвать глаза. Светящиеся рубины стали двумя фонарями в темноте, указывающими дорогу. Сам того не осознавая и в полнейшей тишине – разве что где-то далеко волны бьются о скалы – Рэджи стал приближаться к отшельнику.
Остальные стояли в недоумении – которое, впрочем, продлилось недолго, сменившись внезапным страхом: стоило предводителю шайки отойти на безопасное расстояние, как откуда-то с потолка упал огромный булыжник, перегородивший вход в пещеру и отделивший Рэджи от остальных.
Тут бы подростку начать паниковать… Но он чувствовал себя абсолютно спокойно в пещере с этим человеком. Ему даже не было особого дела, что там, снаружи.
Он уставился на два красных фонаря своими двумя.
- Ты-то что с ними дурачишься? – наконец подал голос отшельник.
Рэджи поразило то, что говорил он будто откуда-то издалека – то ли с высоты, то ли с другой стороны пропасти.
- Когда-то и ты попытаешься стать таким, как я, - продолжил обитатель пещеры. – Но это будет ложный путь. Впрочем… мои слова вряд ли для тебя что-то значат.
- Ну почему, очень даже значат – Ваши слова меня оскорбляют, - невозмутимо ответил Рэджи. – Мне прочат роль консула или даже вождя, но никак не отшельника.
Тут его собеседник рассмеялся, прикрыв глаза, превратившиеся в две светящиеся щелочки. В темноте белели его обнаженные клыки, на что Рэджи тоже неуверенно улыбнулся, показав свои.
- Ты что же, думаешь, что живёшь всего одну жизнь? – насмешливо спросил отшельник.
Тут по телу Рэджи будто электрический разряд прошёл. Головой он понимал, что этот человек его наверняка дурит, но ощущения говорили другое. Собравшись, однако, с силами, он спокойно, уверенно проговорил:
- Вы не могли бы убрать камень и выпустить меня отсюда? Больше мы не придём, обещаю.
Собеседник усмехнулся.
- Конечно, я его уберу. Только впредь не растрачивай силы зря, ладно? – он многозначительно глянул на Рэджи.
Тот сделал вид, что последней части фразы он не услышал.
Миг – и камень на глазах у Рэджи превратился в кучу осколков; он закашлялся от пыли. Его изумлённые товарищи всё это время стояли там же, обдумывая, очевидно, как бы отвалить булыжник.
- Не уходите больше так далеко от племени, ладно? По крайней мере, в моё время за это можно было получить нагоняй, - дружелюбно проговорил отшельник.
Молодые люди только покивали, не решаясь ничего сказать.
- Кстати, - продолжил он, хитро сверкнув глазами, - а как вы вообще меня нашли?
Все посмотрели на Рэджи.
- Я их привёл, - ответил тот.
- А ты как узнал, где я?