Я победил? Да, бесспорно. Доказательства оказались убойными, партия за мной, причем выиграна без лишних усилий. А как же полученный выигрыш? Достаточен ли он, отвечает ли моим ожиданиям?
Нет... Во мне зашевелилось то, что я порой гнал от себя, но полностью избавиться все равно не мог. Азарт! Не тот, который у игрока в казано, а другой, более изящный. Подобный охватывает альпиниста, подвигая того штурмовать новые, более опасные горные пики. Именно такое чувство и бушевало внутри меня. Бушевало и все же вырвалось наружу.
– Убить его дело нехитрое, о вольные ярлы, жрецы, храбрые хирдманы... – слова словно сами собой срывались и падали в медленно текущую реку времени. – Нет в том бесчестья, но и честь невелика. Будь это простой воин или тем более кто-то извне, я бы первым метнул свой верный топор, развалив череп напополам. Но он БЫЛ одним из нас, этого не отнять, не забыть. Так пусть же умрет в сражении, выходя на бой с пожелавшим того.
– А если он победит? – гневно выкрикнул Зигфрид Два Топора, моя приятель с излишне горячим нравом, местами слишком простой и бесхитростный для ярла. – Невместно его отпускать, боги того не возжелают!
– И не надо. Победит одного, будет биться с другим... Всех ему не победить. Но это будет достойная смерть. Не для него достойная, а для нас. Так мы исправим небольшую вину. Вину за то, что вовремя не разглядели притаившуюся за маской гадюку.
Молчаливое, но однозначно одобрение... Затем лязг клинков – это ярлы и их свита, образовавшие круг, выдвигали мечи из ножен и вбрасывали их обратно. Этакая замена ударам тупого конца копья о землю или закованной в латную перчатку рукой по броне. Одобрение и этим все сказано.
– Кто выйдет на бой против виновного? – задает риторический вопрос Магнус, уже заранее зная ответ.
– Я, Хальфдан Мрачный, прошу доверить эту честь мне. Имею ли я на это право, дети Одина? – одобрительный слитный рев собравшихся в круг был тому подтверждением. – Но я еще и любопытен... Жрецы, к вам взываю с просьбой. Отдайте мне для разговора воина по имени Тарас, доверенное лицо Вадима Изяславовича. Нет у нему у меня злобы, нет и желания оказаться в этом или ином круге. Исполняющий волю хоть во многом и виновен, но готов не забыть это, но простить.
– Знания ищешь? – раздался отнюдь не старческий голос Добронрава. – Пусть оно твоим станет. Перун Громовержец тоже понимает такое стремление, а что до Локи Хитроумца, то за него пусть Магнус скажет. Или не скажет, потому как и так все ясно.
– Ясно, – эхом отозвался Магнус. – И да будет бой. Принесите оружие Хальфдана Мрачного! И этому... дайте бронь вздеть.
Поединок. Не обычный, а в торжественной обстановке, на глазах у многих, чье мнение мне важно, в расчете на авторитет в глазах которых я отчасти и затеял эту рискованную партию.
Ярополк, помнящий и выполнивший мою недавнюю просьбу, нес мою испытанную во многих боях броню. Правда, с некоторыми переделками. В частности, у шлема теперь присутствовало забрало с узкими прорезями для глаз. Нестандартный для Руси и Скандинавии вариант, но я настоял именно на нем. Как-то не улыбается мне получить сталью по лицу и все тут. А оружие... К мечу все же добавили усы-клинколомы, к коим я привык еще там, в привычной реальности. Да и тут успел малость поупражняться как с побратимами, так и с обычными хирдманами. Зато посторонние видят мое новое оружие в первый раз. И пусть видят, сейчас как раз самое время.
Кожаный поддоспешник, кольчуга, наручи-поножи, шлем, перчатки из кожи, но покрытые стальной чешуей. А вот щита нет, он в поединке лично мне только мешать будет. Предпочту поставить на подвижность, реакцию, взрывные атаки и контратаки. Для такого расклада как раз годятся меч и кинжал. Ну а на крайний случай и топорик за поясом, пригодный как для метания, так и для рубки. Справлюсь... надеюсь, по крайней мере.
– Опять рискуешь, Мрачный, – ворчит Яр, помогающий максимально удобно подогнать броньку. – Ну прирезал бы его кто другой, невелика потеря!
– А возможность получить живого и говорящего Тараса?
– И так бы взяли. Гуннар нашел бы и выкрал, – мигом парирует Шрам и возразить ему сложно. – Хотя насчет уважения ты верно решил. Такое наши ярлы ценят. Красивый жест и рискованный, и подан удачно. Удачи тебе.
Змейка молчит, но мне достаточно видеть ее взгляд. Переживает наша дикая красавица и даже скрывать не стремится. Кажется еще немного, и она сама вырвется в середину круга. Возвещая о желании занять место поединщика. Мое место. Нет, дева битв, нельзя... Просто нельзя, потому как не поймут, да и карты уже розданы.