========== Пролог. ======
Земля медленно возрождалась после ядерной зимы.
Глупость, самоуверенность политиков и агрессия обычных людей, подогреваемых лживой пропагандой властей, ввергли планету в хаос катастрофы. Ядерные взрывы ускорили движение тектонических плит, сметая границы стран и континентов, стирая все сходства и различия. Города рассыпались в прах, сгорали леса, испарялись реки. Цунами захлестывали огромные территории, обнажая дно с другого края океана. Все острова вновь стали вулканами, рассыпаясь и изливаясь лавой на глубине или вздымаясь еще выше. Звери спасались вместе с людьми, которых волновала только собственная жизнь. Лишь немногие пытались спасти и сохранить животных, являющихся, как и люди, неотъемлемой частью этой умирающей планеты. Люди... Люди выжили в этом хаосе, подобно крысам.
Остатки здравомыслящих людей пытались, рискуя всем, сохранить знания, весь тот опыт, который мог помочь не скатиться до уровня животных, которых все же удалось спасти. И, благодаря упрямству и отчаянию, люди преуспели, если не во всем, то во многом. Они сохранили языки и культуру, возродили искусство, и со временем, государственность. Но несмотря ни на что, люди остались людьми: эгоистичными, властными и разобщеными. Как только опасность миновала, они вновь установили новые границы на новых землях, и стали забывать о прошлых ошибках … Но, эта история не об этом.
Когда радиационный фон на планете достиг немыслимых величин, люди не умирали, а рождали потомство, отличающееся от обычного представления о человеке. Многие виды растений полностью прекратили свое существование, уступив место своим более совершенным и приспособленным к окружающей действительности собратьям. Но люди продолжали жить. Мутации довольно часто не обходили их стороной. Они менялись на протяжении своей, пусть и не очень долгой, жизни, приспосабливаясь ко всему, и продолжали жить, буквально ощущая, как раскручиваются и снова скручиваются нити ДНК в их хромосомах. Дети не всегда рождались людьми. Иногда это были новые существа, похожие на людей, или не похожие вовсе. Мутации закреплялись в потомстве мутантов, создавая новые виды живых существ: разумных и не очень. Те же, кто оставался «чистыми», из-за бесконечной усталости уже не могли придумывать новые названия этим существам, обладающим теми качествами, которые были недоступны остальным выжившим в кровавой мясорубке непрекращающихся войн. Измученный разум не стал придумывать ничего нового, а одаривал этих новых разумных названиями, известными людям по старым сказкам. Названиями, как казалось людям, соответствующими способностям возникших существ. Так появились маги, вампиры, эльфы, великаны и другие, которые … Впрочем, эта история не об этом.
Когда война, охватившая Землю, стихла, и закончилась ядерная зима, брат снова пошел на брата. Считая себя высшими среди равных, маги начали собственную экспансию, пытаясь поработить все разумное. Увлеченные собственной войной они не заметили, как появились среди них одаренные невиданной прежде силы. Силу свою эти новые маги черпали из смерти и поклонялись ей, называя – Самой Прекрасной Леди. И никто не мог противостоять их мощи. Поклоняющиеся Прекраснейшей не просто олицетворяли смерть, они сами были смертью. И назвали их тогда Темными, стараясь опираться на все те же древние полузабытые сказки, а более образованные люди стали называть их некромантами. Некроманты, объединившись под знаменами Тьмы, остановили новый виток войны, навели порядок, и создали Великую Империю. Свою собственную Империю, в которой они правили всеми: и простыми людьми, и простыми магами, и эльфами, и вампирами, и великанами, и… Но, эта история опять не об этом.
Все имеет начало и конец. Все имеет рождение, расцвет и угасание. Как и все остальные империи, Великая Темная Империя пережила свой рассвет и неминуемый закат. Темных магов рождалось все меньше и меньше и, несмотря на то, что они не становились слабее, все свое могущество адепты Смерти тратили на развлечения. Случилось то, что и должно было случиться: Империя пала. А на развалинах некогда великого государства стали вновь образовываться новые страны, которые люди называли старыми названиями, черпая их из сохранившихся книг и карт. Люди даже не задумывались о том, что всех этих стран в прежних границах давно нет и в помине. Маги, наконец, нашли между собой общий язык, и мирно обосновались общинами в различных новоявленных государствах, основанных на этнических признаках. Их общины существовали автономно и от стран, которые их приютили, и друг от друга. История снова сделала виток, но система их государственности, стремясь к равноправию и демократии, оставляла желать лучшего. Являясь по сути своей, республиками с выборным правительством, фактическая власть среди магов принадлежала старой аристократии, которая некогда была приближена к Темным магам, а выборное правительство правило чисто номинально. Если законы и создавались, то очень мало, кто обращал на них внимание, а на нарушения этих самых законов аристократами правительство традиционно закрывало глаза и… Хотя, наша история и затронет эту тему, но, в общем, она не о ней.
Простые люди не любили магов и боялись их, почти так же как простые маги, в свое время, не любили и боялись Темных. Постепенно о существовании адептов Смерти стали забывать. Они вновь становились легендами, страшными сказками, которыми матери пугали непослушных детей. Но неприятие между магами и простыми людьми сохранялось. Масло в огонь тихо тлеющей ненависти добавляло то, что маги были неорганизованными, и часто не умели пользоваться доставшимися им силами. Отдать своего ребенка в обучение к Мастерам могли позволить себе очень и очень немногие семьи. Остальных же обучали родители. Как могли, так и обучали. Что не могло не породить со стороны молодых магов, не умеющих как следует использовать собственные силы, несчастных случаев. Результаты таких ошибок, иногда, носили довольно масштабный характер, и сопровождались гибелью значительного количества людей. Это положение, в конце концов, надоело всем, и на всемирной ассамблее правительства вынесли следующее постановление: “Все маги обязаны проходить обучение в специально созданных школах под контролем опытных преподавателей. Обучение начинается с возраста тринадцати лет и заканчивается при достижении учеником его восемнадцатилетия.” Все то время, когда юный маг числился учеником школы, его руку украшал браслет противодействия, не позволяющий ему обращаться к своей силе за пределами школы. Это решение соблюдалось всеми неукоснительно, что со временем стало порождать недовольство среди молодежи, но по традиции это недовольство во внимание не бралось. Утвердив данное условие, правительства выделили изрядную сумму денег на основание школ, но вот содержать их никто не хотел, поэтому уже очень скоро школы перешли на самообеспечение. Достигалось это путем взимания средств с родителей за обязательное обучение их собственных детей. Все это породило разделение обучающихся на факультеты. Никаких других принципов, кроме оплаты в распределении на эти факультеты не было. Для обеспеченных учеников были предложены условия повышенной комфортности, а остальные, среди них были и те, кого школы были вынуждены обучать бесплатно, получали в свое распоряжение то, что приобреталось по остаточному принципу. Это в свою очередь привело к острой конфронтации среди учеников. Конфликты с членовредительством возникали все чаще и наставники уже не могли закрывать на них глаза, но и сделать хоть что-то, что могло смягчить положение дел они не могли. И так продолжалось до тех пор, пока одну из школ не возглавил очередной Темный маг. Правда, уже никто и не подозревал, что он является адептом Смерти именно потому, что Темные предпочитали скрывать сей факт. Почитатель Прекраснейшей сумел провести закон, который для разнообразия не стал нарушаться. Согласно этому закону наставники школ имели право разработать сборник дисциплинарных правил, нарушение которых могло привести к наказаниям, независимо от факультетской принадлежности учеников. Физические наказания не применялись, но мыть туалеты тоже было достаточно неприятным занятием, чтобы остудить особо горячие головы не только зазнавшейся аристократии. Поэтому… Впрочем, хотя, эта история будет непосредственно касаться данного обстоятельства, но оно будет в ней играть все же не главную роль.