***
Я стоял и наблюдал за боем со стороны. Это было неправильно, но я не мог поступить по другому. Мне нужно было разобраться с тем, что творилось с нашим противником. А потому, постоянно заставляя агму пульсировать в глазах, я внимательно наблюдал за каждым движением монстра. Вот он пытается накинуться на Лия, но тот принимает другой облик и гигантская пасть с громким лязгом захлопывается на пустом месте. Лэнд решается воспользоваться моментом и накидывается на родича со слепой зоны, но немного не успевает и вместо шеи его когти полосуют подставленное под удар крыло. Все кажется нормальным, пока секхей не пытается атаковать в ответ. В этот момент его движения становятся какими-то неестественными, дерганными. Словно он сопротивляется собственному желанию напасть.
— Лий, Лаэндел, Сир! Не убивайте его пока! Просто сдерживайте! Мне нужно кое-что проверить! — Кричу своим приятелям и тут же сажусь в позу лотоса. Лий пытается крикнуть что-то злобное в ответ, но замолкает, вынужденный увернуться от очередного выпада монстра. Что происходит дальше, я уже не вижу, закрыв глаза и сосредоточившись на своем внутреннем мире. Сейчас главное не промахнуться. Глубокий вздох, и я падаю вниз. Глубже, глубже, еще глубже. Мимо спящего зверя, мимо созвездий сфер, мимо потоков памяти. Мне нужно еще глубже. Туда, где открывается взгляд на внешний мир. Только с помощью него я смогу разгадать эту загадку.
Миг, я достигаю нужной глубины и резко ныряю в сторону. Секунда промедления — и полетел бы дальше вниз. Туда, куда мне путь еще закрыт. Но мне везет, я успеваю вовремя, а потому с облегчение выдыхаю и открываю глаза. Мир тут же расцветает новыми красками, но сильнее всего мне в глаза бросается оплетающий шею секхея и уходящий куда-то вдаль дымчатый канат. Точно такой же, но другого цвета, протянут между нашими с Лаэнделом сердцами. Так на этом уровне проявляется связь. Однако если у нас с другом детства она правильная и естественная, то вот у противника она скорее походит на созданную искусственно, да еще и без обоюдного согласия. По другому я эти надрывы на канате и диссонанс в месте соприкосновения с телом секхея объяснить не могу. Да и ко всему прочему она тянется не из его сердца, а плотно оплетает шею и выходит как раз из ужасного шрама. Эх. И как мне быть? Пусть и с надрывами, но связь крепкая, порвать я ее не смогу. Искать сидящего на другом конце? Звучит как-то нереалистично. Да и найду я его, а потом что? Убью? А смогу ли? Эх. Но выбора нет. Придется идти и что-то делать. Как любила говорить моя мама — "на месте разберемся". Скучаю я по ней…
Тряхнув головой, я тяжело поднялся на ноги и, обойдя во всю идущее сражение, пошел паралельно тянущейся связи. Действовать нужно было быстро, но я не торопился — вокруг все также тянулся каньон и мест, откуда мог выскочить незамеченный противник, было много. К счастью, далеко идти не пришлось. Уже спустя двести метров канат связи нашел свой конец в обезображенном старике из расы гноллов. Тот сидел возле тлеющего костра и раскачивался из стороны в сторону, тихо бубня что-то себе под нос. По его виду было понятно, что если он и принадлежал к разумным особям своей расы, то это было уже очень и очень давно. А потому убивал я его без малейших колебаний. Миг, и отрощенные когти сносят голову не сопротивляющемуся старику, канат связи тут же тухнет, а я теряю сознание от слишком долгого нахождения на этом уровне.
***
Очнулся я уже в переходной комнате. С потолка лился приятный мягкий свет, где-то совсем рядом шумел небольшой водопадик, слышались голоса друзей. Приятно пахло готовящейся кашей и мясом — именно эти запахи и вырвали меня из пелены забвения.
— Как себя чувствуешь? — Спросил меня помешивающий варево Лий, когда я сел и начал немного растерянно оглядываться по сторонам.
— Неплохо. Правда в прошлый раз эта пещера не показалась мне такой тесной. — С улыбкой сказал я, сконцентрировав взгляд на приятеле.
— Да-а. С этим не поспоришь. — Усмехнулся в ответ он, обведя взглядом приютившее нас помещение. Все таки секхеи занимали немало места. А если учитывать, что один из них ко всему прочему был взрослым… В пещере становилось до невозможного тесно.
— Ты пойди пока приведи себя в порядок, а там и еда уже будет готова. — Вновь вернувшись к готовке мимоходом сказал Лий. Но спустя какое-то время решил все же добавить: — Не волнуйся, это только на нас. Остальные свои порции уже слопали.
— Это радует. — Улыбка никак не сходила с моих губ. Выбрались. Смогли. Я скоро снова буду дома.
Последняя мысль радовала особенно сильно. Однако уже стоя под прохладными струями воды, я осознал всю степень проблем, которые меня вскоре ожидали. Ладно Лий, он сможет жить в свободной комнате на втором этаже. Да Тьма не вызовет особых подозрений, так как ее еще заметить нужно. А вот тот же Сир… И Лаэндел… И его собрат… Хотя последнего можно будет отправить домой к Лэнду — уверен, там его примут с распростертыми обьятиями. Все-таки этот вид славится своими родственными связями и готовностью вступиться даже за незнакомого сородича. Правда самого Лаэндела я бы туда отпускать не стал — сомневаюсь, что его выпустят или позволят сбежать. Он все же по их меркам еще несовершеннолетний, а их обычно и вовсе из гнезда не выпускают. Так что мой друг — большое исключение. Большое непослушное исключение.
Каша оказалась очень вкусной и сытной, и я не преминул искренне поблагодарить нашего кулинара. Тот в ответ лишь махнул рукой, да начал собирать использованные вещи обратно в инвентарь. Помыть их мы решили уже дома, в более комфортабельных условиях.
— Все готовы? — Я обернулся к стоящим позади друзьям и получил в ответ слаженный кивок. Мне одновременно и нетерпелось оказаться снаружи, и было безумно страшно сделать первый шаг. Ведь я так давно не был там…
— Не волнуйся, мы с тобой. — Лий крепко сжал мою правую руку, паучиха на его плече что-то ободряюще зашипела. Тут же в другую руку ткнулся холодный клюв Сира, а сзади послышалось два не громких фырка. И я решился. Крепко зажмурив глаза, я глубоко вздохнул и сделал шаг. Атранцитово-черное марево тут же окутало меня теплой пеленой, а затем на меня обрушился вал воды. Я уже успел совсем позабыть о том, что когда входил в подземелье, снаружи шел дождь. Он стал для меня неприятной неожиданностью, но я все равно был рад. Я вернулся. Вернулся домой.
***
Дом, милый дом. Совсем не изменился. Хотя о чем я говорю? Для мира снаружи прошла лишь минута, в то время как для меня минули десятилетия. Такое странное ощущение.
— Так, всем тихо, и за мной. Надеюсь все запомнили, что у меня дома гости, и попадаться им на глаза очень не рекомендуется? — Предостерегающе обратился я к идущей следом за мной троице, на что получил в ответ слитное угуканье, шипение и фырк. Ладно. Надеюсь все пройдет хорошо. Хотя о том, как буду затягивать ферра на второй этаж я немного не подумал. Но ничего, как-нибудь справимся.
Стоило нам миновать защитный барьер, как дождь тут же прекратился, а часть влаги, покрывающей нас с головы до пят, осталась за его пределами. И то хорошо. Мы прокрались мимо окон первого этажа, затем вышли на задний двор, куда выходило исключительно мое окно и по давно намеченному мною пути забрались в дом. Небольшая заминка, как я и предполагал, возникла с ферром. Но в результате и тот смог попасть в мою комнату, пусть и не с первой попытки.
— Уютненько. Правда меня немного настораживает это растение, но в целом комната хорошая. — После короткого осмотра моей комнаты констатировал Лий, на что я с гордостью улыбнулся.
— Сам обставлял. А растение правильно настораживает. Я его специально против воров посадил. Полезь кто из вас сюда первым, тут же были бы запутаны и парализованы им до моего прихода. Я тогда много настрадался, что бы заполучить его. А уж чего мне стоило его приручение и дрессировка…
— Хо. Так ты у нас укротитель полу-разумных растений? — В шутку поинтересовался приятель, на что я, опять же в шутку, задрал нос и надменно ответил: