Но таковых существовать не может. Осознание разделилось на две части, практически равной силы, и, используя логические аргументы, выстраивая закономерности и прогнозы, приступило к поиску решения. Процесс занял много времени, и это тоже было учтено Сплетением. Как, впрочем, и завершившийся второй этап анализа генного материала.
Наконец, решение было принято, и Сплетение очистило первый слой осознания от остатков мыслительного процесса. Пройдясь по ганглиям всех Младших волной интереса, Оно разнесло сигнал готовности. Задвигались псевдомышцы краткими импульсами, плоть Младших задрожала, подготавливаясь к немедленному действию. Не последовал ему лишь своевольный Младший. Он всё так же удерживал склонённое положение.
Молниеносный импульс абсолютного приказа достиг каждого ганглия Сплетения. И Младшие разом выстрелили вперёд, бросаясь к цели…
***
Элис качалась на волнах бескрайнего океана. Вода щекотала её лежащее на поверхности обнажённое тело, при каждой слабой волне, окатывая напряжённые сосочки намёком на прохладу. Беззвучно и успокаивающе.
Над ней висело небо, огромное и ослепляюще звёздное. От края до края яркие точки заливали небосвод, без видимого порядка и смысла. От их света у Элис разболелись глаза.
«Погасните.»
Прошептало, казалось, само мироздание. И звёзды послушались.
Элис бездумно смотрела вверх. В её груди не рождалось эмоций, не возникало стремлений. Только чистое и безбрежное спокойствие, так похожее на окружающий её океан. Равнодушно она провожала каждую гаснущую звёздочку, а после находила взглядом новую. А те умирали одна за одной, без какой-либо закономерности.
Постепенно темнело. Девушка это вяло отметила, но тут же отпустила мысль. Одновременно, чистейшая вода вокруг стала чуть теплее, а волны появлялись всё реже.
Убаюканная девушка впервые прикрыла глаза. Почему-то ей сильно захотелось спать. Она посопротивлялась немного, хотя почему это сделала, ответить бы не смогла. Каждый раз опуская веки девушка подолгу не могла найти причин их отворить, но что-то внутри словно подталкивало её вновь увидеть гаснущие точки света. И Элис вновь открывалась этой слабой и надоедливой боли. За тем, чтобы вновь её избежать.
Но со временем тьма становилась всё желаннее.
Пока…
Замершая гладь воды вдруг превратилась в бурлящий водоворот. Сердце заколотилось так, словно вот-вот выпрыгнет из груди. Распахнув глаза, Элис заозиралась вокруг. Поток нёс её тело по кругу, опускаясь всё ниже. Вода, обратившаяся вдруг в непроглядную преграду, поднимала свои беспокойные стены всё выше и выше. Звёзды наверху закружились в стремительном вихре, сливаясь в пятно, всё уменьшающееся с каждым оборотом. Пока наконец не превратились в бледное пятнышко где-то там, далеко.
А потом пришёл огонь.
***
Она очнулась от странного ощущения во рту. Что-то склизкое, податливо-мягкое осторожно двигалось на её языке. Горящие губы, обжимающие нечто, чуть стянуло каким-то веществом, успевшим слегка подсохнуть. Ей не было неприятно, скорее просто… странно.
В голове был какой-то туман, появляющиеся мысли путались и слабели, растворяясь в нём. Но каждая новая существовала всё дольше, и девушка решила сосредоточиться именно на этом.
«Я… Элис…»
Пришло осознание своей личности. Она вспомнила имя, свой возраст, внешность. Постепенно, воспоминания возникали в её голове, а морок становился слабее. Он словно боялся порядка, и сотни тончайших нитей, соединяющих проявленные образы, рассекали его на миллионы тут же исчезающих частиц.
Элис вспомнила. Своих родителей, родной город, путешествия по штату, студентов и колледж. Вспомнила прошедшие годы учёбы, рейс, на котором их восьмёрка прилетела в Ирландию. Пришёл к ней и образ той злополучной встречи в лесу, боль от которого разрывала ей душу на части. Небритое лицо какого-то пьянчуги, хрипло и почти непонятно рассказывающего о дороге на Килдэр. Пропавшие вещи, страх, странное состояние и видения. Она, терзающая своё пышущее жаром тело, и непонятное существо, чьё присутствие вызывало мягкое тепло в груди.
Ощущения вернулись разом. Элис приглушённо взвыла, отчаянно стараясь вытолкнуть языком помеху во рту. Ей не хватало воздуха и одного носа было решительно недостаточно. Послушавшись, нечто покинуло её, оставив после себя полный рот липкого желе. Девушка жадно вдохнула живительный воздух, а после неосознанно проглотила вещество.