Клочки её уставшего сопротивляться разума захлестнула удушающая, пульсирующая тьма. Руки расслабились, пальцы опали, а веки плавно опустились вниз, смыкаясь.
***
Оно замерло.
Оно случайно забрело на эти угодья. Открывшееся Окно мало кого могло оставить равнодушным. И Сплетение не удержалось. Это был шанс. Но едва войдя в Окно, что тут же закрылось, даже без жалобных стонов Младших, Оно сразу же поняло, что совершило ошибку. Угодья были заняты. И вряд ли Старший был бы доволен, обнаружь это Сплетение у себя под боком.
Оно пряталось. Медленно двигаясь в этих странных угодьях, Оно тщательно удерживало Младших в узде. Любопытные и непоседливые, они осознавали себя лишь отчасти, и могли принести немало проблем общему единству. Их время придёт не скоро, и Оно должно было это время им дать.
Но Сосуд… Оно существовало не так долго, но, как и любое другое Сплетение, Оно желало развития. И обмен генетическим материалом с Сосудом, мог приблизить его к цели. Без Сосуда не стать Старшим, но, что ещё хуже, без него Младшие погибнут, а этого Сплетение допустить не могло. Это поколение Младших было порождено самим Сплетением, не Сосудом, и потому без обмена они были обречены.
Двигаясь по угодью, Оно то и дело останавливалось в попытках ощутить присутствие Старшего. Вернее, надеясь обнаружить отсутствие его меток. Но тщетно, след его был везде. Видимо, Старший был здесь уже давно и успел подготовить угодья. В том числе и пометив своим секретом всё вокруг.
Оно просто искало Окно. Вернуться Домой было бы самым безопасным. А после попытаться найти очередное Окно, или даже Дверь в другой мир — и тогда никаких Старших там не будет. Младшие пока не настолько выросли, чтобы покинуть единство, а полигены ещё хранили память о прошлом Сосуде. Время ещё было. Это было разумно, и не важно что там пытаются думать Младшие.
Сосуды бывают разные. Формы, размеры, до определённых пределов, происхождение — всё это не важно. Имело значение только одно — их способность воспроизводить потомство внутри себя. Сплетение ещё не стало Старшим, и Сосуды были ему необходимы именно воспроизводящие, что почти в два раза уменьшало шанс найти нужный Сосуд. Младшие, пока они не покинули Сплетение, служили лишь органеллами, да двусторонними проводниками генного материала. Это потом они научатся хранить, усваивать и обмениваться им. А пока…
Младшие были голодны, если это можно так назвать. Почти неразумные, они готовы были броситься на любое существо, в надежде на грядущее развитие. Потому Сплетению следовало следить за ними каждый миг своего существования вовне Дома. Сложная задача.
Оно в очередной раз замерло, попытавшись принять форму подходящего объекта. Младшие послушно сложились вместе. Ощущение секрета Старшего стало сильнее, о том дружно сообщали все Младшие. Вряд ли он сам был рядом, но то, что его секрета стало больше — факт. Нечто интересовало его, и Сплетение приготовилось ускользить дальше.
Внезапно, один из Младших, самый слабый, нарушил решение. Он стёк вниз, сжимаясь, раньше, чем его остановили более послушные собратья, опустился на шершавую поверхность и растянулся в сторону, от которой шли вибрации и доносился сильный запах секрета. Целый сонм сигналов от своего носителя он проигнорировал. Прочие Младшие взволновались, один за другим, они выходили из-под контроля, нарушая маскировку.
Мятежный Младший же натянулся так сильно, что, казалось, вот-вот покинет Сплетение. Он тянулся и полз, цепляясь за всё, что только мог. Даже место их соединения подало сигнал о напряжении. Рано. Ещё слишком рано, Младший не готов. Покинув Сплетение он обречён. Оно задрожало всем телом, разрываясь между двумя константами. Жизнь Сплетения важна. Но Младшие — это будущее.
И Сплетение поддалось.
Бунтарь радостно просигналил, заливая основу волнами животной радости. Сплетение двинулось вперёд. Лишь подползя ближе, Оно поняло, что в череде бессознательных эмоций промелькнула и действительно важная информация.
Рядом был Сосуд.
Оно было слепо. Потому не могло понять, что находится впереди. Его тело было ощущало только текстуру и колебания среды, а пара отверстий — мельчайшие частицы существ. Чувствовать всё более тонко были способны лишь Младшие. Именно так, передавая через себя потоки информации, они могли развить внутри ганглии — органы осознания себя. Ровно так же они развивали и вместилище материала. Накопленные генные отличия от родителя, разрывали их связь. И Младший уползал создавать новое Сплетение, где уже сам был основой. Эти Младшие уже познали вкус Сосудов и начали развивать осознание. Потому напрямую контролировать их Сплетение почти не могло.