— Достаточно, — зычный голос мастера заставил всех остановиться, — мыться и обедать! Ты идешь со мной, — приказал он мне.
Я шла за ним, в голове крутилась только одна мысль: «я идиотка, и я сдохну здесь». Учитель привел меня к раздевалке, велел взять еще один комплект одежды и идти за ним, я молча повиновалась. Толкнув незаметную дверцу, он сказал:
— Здесь мыльня, мойся и переодевайся, жду тебя через полчаса во дворе.
По моему лицу текли злые слезы, смешиваясь со струйками воды. Мысли вертелись в голове: «Да, я слабая, я не воин, но я докажу прежде всего себе, что смогу не сломаться и вынести все это. Если же нет, если я сдамся — значит, я не заслуживаю свободы, и мне лучше вернуться в замок».
Через полчаса, как и велел мастер Ларг, я стояла во дворе, одетая в чистую одежду. Он оглядел меня, кивнул каким-то своим мыслям и махнул рукой влево:
— Там место, где мы обедаем. У тебя есть час на обед и отдых, после этого я жду тебя в тренировочном зале. Вопросы есть?
— Вопросов нет! — отчеканила я.
Он ехидно усмехнулся и кивнул:
— Отлично, тогда чего ждешь? Выполняй! — рявкнул так, что я поняла, что делаю, только после того, как прошла почти половину пути до места отдыха.
Оно представляло собой большую поляну с несколькими рядами столов и скамей, сейчас занятых обедающими учениками, на одном из столов стояли котлы, из которых ученики сами черпали себе еду, щедро накладывая её в стоявшие рядом миски. Мое появление вызвало переглядывания и шепотки, кто-то даже негромко засвистел. Положив себе чего-то вроде мясного рагу, я оглянулась, решая, куда бы сесть.
— Эй, Лин, давай к нам, — веселый мальчишеский голос заставил меня обернуться и встретиться глазами с тем самым мальчишкой, кажется, его зовут Бирт, — у нас есть свободное место за столом!
Почему бы и нет? За этим столом сидели младшие, самому старшему было лет шестнадцать. Пожалуй, это для меня наиболее безопасное место. Я подсела к ним.
— Привет, меня зовут Бирт, мы уже встречались вчера, — протараторил парень, заставив меня улыбнуться. Он был забавным: огненно-рыжий, с веснушками, щедро усыпавшими лицо, хитрыми зелеными глазами, этакий лисенок.
— Ну, мое имя ты знаешь, — пожала плечами, — а вы все тут давно?
— Кто сколько, вот Аврин, — он кивнул на спокойного сероглазого крепыша, — уже три года, дольше всех нас, а я — всего четыре месяца. Лин, а зачем тебе это? А правда, что мастер Ларг — твой учитель по ритуалу? И…
— Стой, я не могу сразу отвечать на столько вопросов!
— Так отвечай по порядку! Я все равно от тебя не отстану, покуда не расскажешь!
— Этот — точно не отстанет, — пробасил еще один парень, сидевший за столом. — Я Ган, кстати.
— Ладно! Я собираюсь поступать в Академию, и хочу хоть немного владеть оружием. Так что если повезет — я здесь всего на три месяца. И да, мастер Ларг — мой учитель.
— Тяжко тебе придется, — ответил Бирт, — у нас народ все-таки дольше учится. А мастер — зверь, хотя и учит лучше всех в Тар-Каэре!
— Слушай, а вот это кто, — я кивнула в сторону стола, за которым сидели молодые — лет двадцати пяти-тридцати мужчины, — они вроде староваты для учеников!
— Эти-то? В основном наемники. Мастер помогает им улучшить навыки владения оружием — после его науки они и запрашивать могут побольше. А ты полуэльфийка, да? А ушами шевелить можешь? Я могу, хочешь, покажу, — и в доказательство он действительно пошевелил ушами, заставив засмеяться всех соседей по столу.
— Бирт, дай ты ей поесть спокойно, — вмешался еще один парень, — а то потом влетит нам от мастера!
Тот изобразил пантомиму, будто закрывает рот на ключ, а ключ выбрасывает, и принялся наворачивать так, что за ушами трещало. Я же снова принялась за еду. Пока ела, тишком разглядывала соседей, пытаясь понять, как они ко мне относятся. От ребят за моим столом чувствовалось любопытство — некоторые из них пялились на меня вполне открыто, а еще интерес и легкая зависть с налетом жалости. С той же стороны, где сидели старшие, взгляды были другими: и откровенное любопытство, и мужской интерес, и легкая неприязнь. А потом я почувствовала, что спину сверлит чей-то недобрый взгляд, то самое ощущение, когда кажешься себе кошкой со вставшей дыбом шерстью. Быстро обернулась, но так и не поняла, чей взгляд то был. Жаль, потому что я вдруг поняла — кто бы это ни был, он мне явно не друг. Уж не знаю, чем я ему так насолила, только мне почудилось, что он явно не отказался бы понаблюдать за моей смертью.
Все хорошее когда-нибудь кончается, закончился и обед, пришла пора отправляться на очередную пытку. Интересно, и что мастер Ларг придумает на этот раз? Войдя в тренировочный зал, обнаружила, что перед учителем на столе аккуратно разложены ножи и мечи, а он их внимательно рассматривает. На мои шаги он поднял голову: