Учитель рассмеялся. Я впервые видела его таким веселым:
— О, я помню, как гномы в этом «шедевре» описываются! Низкорослые, больше в ширину, чем в высоту, и с длинными бородами, так ведь?
— Да, так.
— Подумайте сами, тари. Зачем такие плечи и борода в шахтах?
Я задумалась. На картинке того, как гном цепляется бородой за камень и летит кубарем, а потом пытается встать и застревает плечами в забое, я сломалась и расхохоталась.
— Что, представили? — спросил учитель, улыбаясь.
Не в силах говорить, я только кивнула.
— Ну а теперь серьезно. Вид гнома значительно зависит от его общественного положения. Например, борода. Гномы-шахтеры и кузнецы права носить бороду не имеют. Мастера и небогатые купцы из тех, что торгуют в лавке сами, носят короткую бородку, у купцов побогаче борода больше. Так что самая длинная борода — у короля гномов. Догадываетесь, почему?
Я кивнула:
— Если работаешь в кузнице, то даже короткая бородка может загореться, а королю бояться нечего.
— Верно, тари.
И так проходили все наши уроки. Раян рассказывал мне о возникновении и падении государств, о народах Аллирэна, о войнах и верованиях, даже о современной политике. Да, кое-что из этого я знала по прочитанным втайне книгам, но учитель раскрывал мне истинную подоплеку многих событий. А его рассказы о мире, его тайнах и красотах были невероятно поэтичны, их хотелось слушать снова и снова.
Как я уже знала из книг, Аллирэн населяли четыре расы — драконы, эльфы, гномы и люди. Самым малочисленным и могущественным народом были драконы. Почему? Причин было много. Драконы — самые древние обитатели Аллирэна. Горы, в которых находились замки кланов (или Гнезда) были богаты золотом и самоцветами. Кроме того, ряд драконьих крепостей контролировали основные торговые пути — водные и наземные. А возможность быстро перебрасывать войска (или Крылья, как их еще называли) делала драконов грозной военной силой.
Драконы не воевали между собой — или это было так давно, что об этом не знали ни составители книг из нашей библиотеки, ни учитель. Однако всеобщей дружбы между кланами не было — заключались лишь более-менее временные союзы и коалиции. Например, в последние лет семьсот мой клан, Шатэрран, постоянно находился в противостоянии с Шарэррах и их союзниками. Однажды мы затронули эту тему, и я спросила учителя, что он знает о разногласиях между кланами.
— Отношение к иным расам, — пожав плечами, ответил тар Раян, — Шарэррах наиболее лояльны, они даже вступают в брак с представителями других рас, да и вообще постоянно с ними сотрудничают. А о Шатэрран Вы знаете лучше моего.
— Верно, знаю. Нетерпимость и высокомерие. Хотя у нас в замке много людей…
— Да, много, но только слуг. Ну и пара Ваших учителей, в том числе Ваш покорный слуга, — шутливо поклонился мне он.
Я взглянула на него:
— Тогда почему люди нам служат? Ведь они всегда могут отказаться!
Он усмехнулся:
— А почему бы и нет? Драконы щедро платят, женщины-служанки могут не опасаться приставаний господ (хотя многие бы не отказались от интрижки с драконом), да и надо отдать драконам должное — при всем вашем высокомерии служащие вам могут не опасаться оскорблений или побоев.
— Разумеется! Бить или оскорблять прислугу — низко и недостойно аристократа.
— Согласен, вот только не все придерживаются такого же мнения, к сожалению.
Люди были наиболее многочисленным народом, но слабым из-за того, что их королевства то и дело воевали между собой. Жили они практически везде, лишь в королевства гномов — под Баррскими горами на востоке и Леанерскими горами на юге — и эльфийские леса человек мог попасть либо как посол, либо как пленник. Земли нашего клана с центром в Адаррских горах граничили с двумя королевствами людей — Каэрией на западе и Адарией на северо-востоке, отделяясь от последней полноводной широкой Каэт, что брала свое начало в горах и текла далеко на север, впадая в холодное Туманное море.
Гномы — непревзойденные ювелиры, кузнецы и строители — делились на два клана-государства, каждый из которых возглавлял король, при этом в обоих кланах считали, что только их государь достоин управлять всем народом гномов. Поэтому дружбы между Барром и Леанером не было, хотя гномы никогда не поднимали оружие на сородичей и против врагов всегда выступали единым фронтом. Так что кланы соперничали в мастерстве и торговых делах.
Эльфы делились на две ветви — светлые и темные. Кстати, темные эльфы ничего общего с «классическими» дроу не имели. Различить светлых и темных по внешнему виду вообще было невозможно — их отличали только по направлениям магии. У светлых — Вода, Земля и Жизнь, у темных — Огонь, Воздух и Смерть. Духом чистокровные эльфы не владели вовсе.
Изначально все эльфы были просто эльфами — не было ни светлых, ни темных. Древнее эльфийское государство носило название Эллориэсэль — Великий лес. Хотя это вовсе не означает, что эльфы жили в лесу и вили гнезда на деревьях — просто они всегда были наиболее близким к природе народом Аллирэна, и верили, что Лес живой и разумный. А Лес помогал своим детям: защищал от врагов, выращивая на пути отрядов неприятеля непроходимые преграды, кормил и лечил. Любой эльф мог обратиться к Великому Лесу, войдя в Эллориэнар — Сердце Леса. Если верить легендам, именно там дух Леса говорил со своими детьми, а помогали этому общению Глашатаи Сердца — как я поняла, что-то вроде жрецов.
Достоверно о том, как этот народ разделился на две ветви, знали разве что самые древние из эльфийских мудрецов. Остальным же приходилось довольствоваться легендами, которых было великое множество. Учитель рассказал мне одну из них — легенду о двух братьях-эльфах, которые полюбили одну эльфийку. Кокетка, казалось, не отдавала предпочтения ни одному из братьев, то и дело стравливая их между собой. Дошло до того, что старший брат, владеющий Огнем, вызвал младшего на суд Сердца и в пылу спора не смог сдержать свой огонь. И лишь в последнюю секунду, осознав, что может убить брата, направил огонь в другую сторону. И огонь опалил Эллориэнар… Старший брат был изгнан без права возврата, а от всех владеющих Огнем эльфов напуганные глашатаи потребовали отречься от огня. Во избежание повторений, так сказать. Вот только отречься от магии для мага хуже смерти. Так и получилось, что за старшим братом ушли другие. Постепенно возникли два народа, хотя и сейчас изредка в Эллориэсэль рождались темные эльфы, а в Картаэле — государстве темных — на свет появлялись обладающие Водой или Жизнью. Впрочем, темные были более великодушны или менее трусливы, и принимали любых эльфов. Более лояльны были темные и к другим расам — в их городах проживали и гномы, и люди. Да и строили Картаэль (столица носила такое же имя, как и страна) в основном гномы, этот город считался подлинным шедевром зодчества. Тар Раян рассказал мне, что однажды ему повезло посетить Картаэль, и с восхищением описывал каменное кружево дворцов, мозаичные мостовые и роскошные сады столицы темных эльфов. А мосты через Каэт, на берегах которого и раскинулась столица, и вовсе считались чудом света — не зря ее вторым, нередко употребляемым названием было «Лес мостов». С юга Картаэль граничил с Адарией и Барром, а северной границей ему служили воды Туманного моря и одно из самых загадочных мест Аллирэна — Туманные горы.
Об этом, и о многом другом поведал мне тар Раян. Дни утекали стремительно, словно песок сквозь пальцы. Я привыкла проводить долгие часы занятия, слушая учителя и расспрашивая его обо всем непонятном, а он, как мне казалось, с радостью делился со мной своими знаниями. С ним я не могла притворяться, что мне неинтересно — вряд ли бы это у меня получилось, да и не хотелось обижать действительно талантливого человека своим невниманием. Тем более, что он умел поощрять меня на все новые и новые вопросы. Наверное, я слишком расслабилась, поэтому случившийся вскоре разговор оказался для меня неожиданностью. Впрочем, начинался он совсем невинно — я задала Раяну вопрос, который давно меня мучил:
— Тар Раян, Вы замечательный учитель, так почему Вы не преподаете в какой-нибудь Академии? Вряд ли Вам интересно тратить свое время на одну-единственную несовершеннолетнюю драконицу!