Войдя в ворота, я оказалась в широком дворе, где из карет выходили разодетые дамы и кавалеры и спешивались всадники, втягиваясь более узким ручейком в гостеприимно распахнутые ворота поменьше, что вели во внутренний двор Академии. Выждав минутку, когда никого поблизости не было, я проскользнула во внутренний двор и уселась на небольшой скамейке в углу, невидимая почти никому. Я же могла видеть все происходящее.
Мда, тяжело мне придется! Пока я не видела ни одного простолюдина — только знать, ее представителей было легко узнать по носимому на среднем пальце правой руки перстню строго оговоренной формы. Хотя и тут было заметно расслоение между провинциалами и тарами столицы — робкое заискивание первых и высокомерная снисходительность вторых. Роскошные платья и прически, расшитые золотом и камнями камзолы, блеск драгоценностей — словом, все это больше напоминала сценку из дворцовой жизни, нежели сбор абитуриентов. Вдруг у входа во двор я заметила оживление, и с удивлением увидела, что к находившимся во дворе людям присоединились пятеро эльфов, точнее, двое эльфов и три эльфийки. Держались они так, как будто оказывали всем честь своим присутствием, небрежно кивая в ответ на поклоны и реверансы аристократов. Неужели они тоже будут здесь учиться? Настроение портилось стремительно, эльфы относились к полукровкам еще хуже, чем люди.
Боги, ну хоть кто-нибудь нормальный должен сюда поступать! В том, что я не найду общего языка со знатными сокурсниками, я и не сомневалась — достаточно было посмотреть на их общение между собой, чтобы понять, где в их представлении место для полукровки. Я горько усмехнулась: знали бы они, кто я на самом деле! Впрочем, я ведь была к этому готова, не так ли?
Внезапно поведение присутствующих изменилось, раздалось шушуканье и презрительные смешки, головы поворачивались к входу. Я с любопытством вгляделась туда и увидела… валькирию.
Ее трудно было описать иначе — вошедшая во двор девушка словно сошла со страниц Старшей Эдды — высокая, статная, полногрудая. Светлые, почти белые волосы заплетены в толстую косу до пояса. Одета она была по-мужски, а меч на поясе говорил о том, что задевать его хозяйку небезопасно — судя по длине рукояти, на которой с привычной уверенностью лежала рука девушки, и ширине лезвия это был как минимум полуторник.
Она шла по двору, сопровождаемая насмешливыми шепотками, и явно направлялась в мою сторону. Неудивительно — если она воин, то тут же определила, где находится наиболее удобный наблюдательный пункт. Несколько шагов, и она стоит передо мной, удивленно рассматривая мои уши, я в ответ уставилась на нее.
Красивая! Правильные черты лица, большие голубые глаза, довольно темные для блондинки брови и ресницы, прямой нос, пухлые губы. Она могла бы показаться типичной блондинкой из анекдотов, не будь ее взгляд столь прямым и резким — это был взгляд воина, и сейчас она оценивала, станем ли мы союзниками или врагами. Я смотрела ей прямо в глаза, никто из нас не отводил взгляда. Вдруг она улыбнулась и протянула мне руку:
— Я Сигни, из народа Туманного моря!
— Я Алиэн, можно просто Лин. Рада познакомиться с тобой, Сигни! — ответила на рукопожатие я. Да, я верно назвала ее валькирией — народ Туманного моря жил на северных островах, были мореплавателями и воинами, подобно викингам Земли.
— Ты полуэльфийка, да? — видимо, церемонии ей были незнакомы, — у нас просто таких не бывает, вот и спрашиваю.
— Да, все верно. Скажи, Сигни, а как воительница с севера попала в Академию Тар-Каэра?
Она слегка смутилась:
— Ну, у нас магов почти не рождается, а без них туго. А я как-то с отцом ходила на материк, там мне маг и сказал, что есть у меня дар. Наши старшие посовещались да решили, что надо мне учиться, вот и послали меня сюда, — она пожала плечами.
Сигни уселась рядом со мной, кивнула на расхаживающих по двору аристократов и спросила:
— А тут что, все такие? Я когда-то птицу видела, павлин вроде называется, так похожи очень!
— Я уж думала, что вообще никого не встречу, с кем поговорить можно будет! Так что очень рада, что с тобой познакомилась, — усмехнулась я. — У меня подруга есть, она уже в Академии учится, так у нее на курсе вообще кроме нее одни аристократы!
— Не повезло ж ей, — покачала головой Сигни, — ой, смотри, еще один не из этих!
И правда — в ворота прошел невысокий крепыш с арбалетом за плечами, насторожено поглядывая по сторонам.
Ворота уже начали закрываться, когда в них проскользнул последний поступающий, его вид заставил меня мысленно застонать. Боги воистину смеются надо мной! Я надеялась, что учеба в Академии заставит меня забыть о моем наваждении? Как бы не так! Во двор, сопровождаемый пораженными взглядами и шепотками, стремительно вошел черноволосый эльф. Тот самый, которого я встретила в переулке. Тот, в чьих объятиях я сходила с ума от желания во сне…
Я тайком любовалась им, стараясь не выдать своих чувств. Он весь был словно вызов собравшимся здесь аристократам и его соплеменникам: черный как ночь и строгий словно военная форма камзол без единого украшения, такие же черные брюки и сапоги, лишь только белый шелк воротника и манжет без привычных кружев нарушали облик этакого «ночного принца», подчеркивая необычный для эльфа цвет кожи — не белоснежный, а словно самую малость тронутый загаром. Непривычно короткие для эльфа — лишь самую малость ниже мочек ушей, и черные словно вороново крыло откинуты назад, черная шелковая полоска на лбу удерживала их, не давая волосам падать на глаза. Широкий кожаный пояс и меч в простых ножнах дополняли образ — воин, смертельно опасный и смертоносно притягательный…
Впрочем, долго переживать об этом мне не дали — по двору разнесся звук гонга, и все повернулись в сторону самой высокой башни, на фоне которой возникла и начала произносить речь иллюзорная фигура мага в белой мантии ректора Академии:
— Приветствую вас всех в славной своими традициями Академии магии Тар-Каэра! Вы, присутствующие здесь, решили изменить свою судьбу, став магами. Не всем из вас удастся пройти Испытания, не все из тех, кто пройдут их, станут полноправными магами. И все же сегодня — ваш первый шаг в новую жизнь! Сейчас откроются двери, и вы по одному войдете в них, если дверь приведет вас в зал, значит, у вас достаточно магии для начала обучения. Если же нет, вы снова окажетесь во внешнем дворе. Спорить и протестовать бесполезно! Тех же, кто пройдет в зал, будут ждать экзаменаторы, что проверят вашу готовность к учебе. Так идите и испытайте себя!
Как только смолк голос мага и его фигура растаяла в воздухе, беззвучно отворились центральные двери. Приутихнувший с началом речи ректора двор заполнился шумом, а к двери потянулся тонкий ручеек поступающих. Впереди всех шли эльфы, за ними следовали наиболее разодетые аристократы.
— Похоже, нам придется идти в хвосте, — раздался негромкий голос. Мы с Сигни повернулись и с интересом уставились на произнесшего эти слова, им оказался тот самый парень с арбалетом. Невысокий, крепкий, одетый как охотник, с карими глазами, русыми волосами, и некрасивым, но живым лицом с короткой бородкой. Он поклонился нам:
— Меня зовут Дойл, прелестные нари.
— Я Лин, это Сигни, — представилась я, — а ты тоже не из знати?
— Не-а, хорошо, что я не один такой, — он подмигнул нам, — будем дружить?
Сигни пожала плечами, я хмыкнула:
— Почему бы и нет? Если мы все поступим, конечно!