— Что-то неможется — пойти отлить…
— Направо по коридору, — услужливо подсказал уже знакомый голос, принадлежавший, как оказалось, одному из операторов. Кивком поблагодарив его, Отари не спеша поднялся, и, натянув комбинезон, отворил дверь.
…После обжитого помещения снаружи казалось особенно неуютно. Отари прошаркал к повороту, выглянул — радиальный коридор стыл в операционном блеске ламп. Нырнув в кабину нужника, заперся, подрагивая то ли от холода, то ли от волнения. Код «нитки» набирался непривычно медленно — он никак не мог понять, в чем дело. В преддверии тяжелого разговора это нервировало. Наконец, все девять цифр замерцали на индикаторе, и он уже набрал было воздуху, чтобы с ходу обрушиться на клятвопреступника Грора — но запал пропал втуне. Потому что на экране теперь горела другая надпись… Отари он неожиданности не воспринял ее целиком и прочел по буквам: «З А П Р Е Т».
«…уже несколько часов», — вспомнилась фраза, услышанная сквозь сон. Чего? «Запрет…» Отари лихорадочно набрал собственный номер — на этот раз запрещающая надпись загорелась, не дожидаясь последней цифры. «Ввели, болваны, осадное положение…» Самодовольный смешок Грора — однако явно не он сейчас смеется. Бронтом воспользовался монополией на связь — злосчастная диверсия на Титановой дала ему неограниченную власть «экстремальной ситуации». Выбравшись из кабинки, Отари еще раз осторожно выглянул в радиальный коридор — по крайности, самому пойти… Но местный начальник охраны тоже знал устав — возле дремлющих лифтов главной оси Отари увидел не замеченную ранее тень. Шевельнувшись, она переместилась — поле зрения появился часовой. Отари отвернулся и оперся о стену, тяжело дыша. Он успел заметить блеснувший под локтем охранника ствол бластера и откинутый на спину шлем. Корпус Стражи отнесся к делу серьезно — шансов проскочить не было. Сникнув, словно побитый пес, он побрел восвояси. Без связи, без поддержки, с фальшивым именем и чужим браслетом он дотянет только до ближайшей проверки. А уж в чем он не сомневался, так это в том, что проверка не заставит себя долго ждать.
Все уже спали, когда он вернулся. Скинув комбинезон, он посидел с минуту, потом вздохнул и улегся на спину, закинув руки за голову. С упорством, воспитанным всей предыдущей жизнью, настраивал он себя на нужный лад — спокойствие обреченности. Если уж идти, то до конца, пусть это даже кажется бессмысленным…
…Под утро сон все же одолел — Отари только растерянно хлопал глазами, разбуженный гудком подъема.
— Завтрак проспишь! — улыбаясь сказал Антек Война, проходя мимо с роскошным голубым полотенцем из капиллярки. Ило нехотя опустил босые пятки на пол — по всему видать, о казарменном положении еще не объявили. Одеваясь, он поискал глазами давешних спорщиков — увидел только одного, оператора. Тот невозмутимо жевал очищающую пастилку. После мытья и массажа Отари вместе со всеми устремился в столовую. Пока что никаких видимых последствий нового режима. Выходя из столовой, он недоуменно повертел головой — не приснилось же ему, в самом деле… У лифтов никого не было — он беспрепятственно спустился на свой двадцать четвертый уровень и прошел на пост. Главный диспетчер кивнул ему, как старому знакомому:
— Будешь дежурить на утечке — слава богу, пик миновал, так — кое-что подчистишь… В общем, сам разберешься…
В этом Отари не сомневался — включив функционал, он бездумно уставился в экран. Сигнал начала смены напомнил давнее прошлое — подчиняясь ему, он послал в Систему подтверждение — мол, такой-то и такой-то к дежурству приступил. И именно в этот момент резким диссонансом в хоре настройки громыхнул динамик: «Внимание… Проверка, проверка… Всем выдать в инфорсеть личный код…» Гнусавый голос несколько раз повторил это по громкой связи и умолк, оставив после себя недоуменную тишину. Потом ее нарушил гул голосов — операторы задавали вопросы, негодовали на непредвиденную задержку, шутили… Отари сидел молча — руководители станции оказались хитрее, чем он думал. Они начали, не предупреждая — с проверки личного состава.
— Быстрее, быстрее, не копайтесь! — Ингвельссон недовольно взирал на общее оживление со своего места, как филин из дупла. Отари недрогнувшей рукой набрал на браслете свой номер — сейчас выяснится, насколько хорошо он замаскирован. Палец скользнул по пластику — он осторожно вытер ладонь о комбинезон. Сейчас где-то в недрах местной сети мечется его кодовый сигнал — и если он не найдет соответствия, то этот браслет станет таким же предателем, как и его собственный. Время между двумя вдохами бежит быстро — тихий зуммер подтверждения прозвучал оглушительно для напряженного слуха. Уф! Он облегченно выдохнул — в штатном расписании нашлась единица по имени Эванг Ллбван. Но сигнал вдруг повторился — Отари вздрогнул. Это еще что за новости? Незаметно оглянувшись, наклонился к пульту. Бросил взгляд на руку — вызывающего номера не было.
— Кто? — спросил одними губами. Подождал, повторил уже громче: — Кто там?
Тишина словно всхлипнула — с динамика браслета донеслось чье-то дыхание… затем голос:
— Грор… не знаете, где Грор?
Ило напрягся:
— Кто говорит? Ну!
— Это я… — нерешительно посопев, ответил браслет, — Дино… Дино Микки…
Отари лихорадочно перебрал в памяти все знакомые лица… Ба — вот кто! Вспомнилась встреча сразу после прибытия. Обрадованный, он чуть не крикнул:
— Ты можешь со мной связаться?!
— Да… Я же оператор связи. Но…
— Погоди! — перебил его Ило. Новые мысли зароились в голове — теперь он не один!
— Слушай, — начал он, внимательно оглядевшись еще раз, — ты можешь вызвать меня часа через четыре?
— Ну да… — чуть замешкавшись, ответил Дино, — но наши люди…
Отари мгновенно все понял, припомнив о сборе руководителей подполья:
— Они не в штате?
— Нет! — отчаянно прошептала мембрана. Он думал не больше двух секунд:
— Пусть раздеваются и занимают койки отсутствующих — ночная смена, понимаешь?
— Да! — ни на йоту не изменив интонации, ответил связист.
— Со мной свяжись через полчаса — что-нибудь придумаю… Грора больше не ищи.
— По…
— Потому что это приказ! — Отари говорил намеренно резко, чтобы в зародыше убить опасные сейчас колебания.
— Есть! — четко ответил Микки и отключился. Голос был уже другим — и следа не осталось от недавнего испуга. Может, ему удастся передать эту уверенность другим… Отари продолжал механически регулировать фокусировку, сосредоточившись на том, что предстояло сделать. Ни на секунду он не задумался о том, что уже сделал — а задуматься было о чем. Ведь он фактически возглавил нелегальную организацию…
А теперь — за дело! Предстояло за полчаса навести порядок в заданной частотной полосе. Это оказалось не так-то просто, даже при его ранге — генералы далеко не всегда стреляют лучше солдат. На счастье, у него была достаточная подготовка для того, чтобы образование помогало, а не мешало работе. Действуя, как заправский оператор, Отари сумел довольно быстро свести амплитуду отклонений к минимуму. Окинув пульсирующую картину хозяйским взглядом, подправил ее кое-где и перевел в авторежим — теперь энергообмен в его области реакции стал подобен разогнанному до хорошей скорости волчку. «Хорошо бы еще понять, что там происходит», — думал Отари, снимая пальцы с контактов. Появление на горизонте Дино Микки вызывало не только надежду спастись… Он рассеянно пощупал нагрудный карман — там хранились кристаллики программ. Кто знает… Оглядевшись, крикнул старшему диспетчеру, осовело глядевшему перед собой:
— Мастер? Я выйду ненадолго?
Оживившись, Инги вмиг очутился рядом:
— Что, нужна подмена?
Тон был угрожающе ласковым. Ило спокойно показал на экран:
— Зачем? Минут десять, я думаю, удержится…
Ингвельссон некоторое время пристально разглядывал картинку, потом так же въедливо изучил показания тенденциографа. Перевел взгляд на Отари — тот сидел с ангельским выражением. Выдержав томительную паузу, старший диспетчер ухмыльнулся (Отари перевел дух).
— Десять минут, говоришь? Да тут минимум на полчаса!
— Можно отлучиться на полчаса? — быстро переспросил Отари — Ингвельссон погрозил ему пальцем:
— Но-но, парень — тебе, я вижу, палец в рот не клади… Что, приспичило?