Не выдержав давящей тишины и пронзительного, светящегося надеждой детского взгляда, я, неловко перехватив коробку, опустила ее на блестящий пол. Вздохнув и одними губами прошептав озадаченному мужчине слово «прости», я подняла глаза на девочку.
- Это тебе подарок. С наступающим новым годом, Лиззи.
- Правда мне?! – девочка в восторге хлопнула в ладоши и подошла к коробке – А что там?
- Сюрприз – улыбнулась я, надеясь, что кара графа не настигнет меня в присутствии ребенка.
Под любопытствующее шушуканье прислуги, которой как, оказалось, успела сбежаться целая толпа, девочка развязала бант и открыла коробку.
- Ты..ты..- блестящие, полные слез глаза в неверии смотрели на меня, вынуждая испугаться. Не угадала.
- Если не нравиться, то думаю, твой отец пристроит его в ближайшей деревне или подарит кому-нибудь из слуг... - я судорожно стала придумывать идеи, куда без потерь деть неугодный подарок.
- Нет! – воскликнула девочка – Ты, ты правда даришь мне друга? – с искреннем недоумением, но явной надеждой в голосе, спросила Лиззи.
- Да – кивнула я – То есть, если твой папа не будет против... И, я дарю тебе собаку, а вот станете вы друзьями или нет, решать тебе. Если подаришь ему свою любовь и ласку, то, несомненно, получишь самого верного и преданного друга. Решать только тебе, Лиззи.
- А если я буду его любить и заботиться, он меня никогда не оставит? – закусив губу прошептала девочка, не сводя взгляда со щенка, мирно сопящего в коробке.
- Никогда – уверенно ответила я ребенку, сглатывая подступивший к горлу ком и боясь поднять взгляд на графа. За такое самоуправство явно стоит ждать проблем, но глядя на светящуюся от счастья девочку, я понимала, что оно того стоит.
Глава 5
- А знаешь, мама, скоро мы будем открывать подарки! – доверительным шепотом сообщила мне Лиззи, когда граф после ужина, отошел отдать какие-то распоряжения – И в этом году подарков в пять раз больше чем в прошлом – восторженно продолжила девочка – Это точно из-за того, что у меня наконец-то появилась мама! – улыбаясь, малышка аккуратно погладила меня по руке.
- Лиззи, понимаешь.. – начала было я, но девочка приложила свой пальчик к моим губам.
- Ничего не говори! – серьезным взглядом посмотрев на меня, покачала головой Лиззи – Вы взрослые ничего не понимаете и не верите в чудеса. А я верю! Вот наступит новогодняя ночь, сама поверишь, что волшебство существует!
Ошеломленно слушая девочку, я так и не решилась продолжить свою покаянную речь.
- Одеваемся теплее, девочки! – вернувшийся хозяин замка светился озорством будто мальчишка.
- Урааа! – крикнула Лиззи и, схватив меня за руку, потащила из столовой – Одевайся скорее, мамочка, сейчас пойдем запускать фейерверк! - и под задорный смех графа обалдевшую меня уволокли на второй этаж одеваться.
Фейерверк, хоровод вокруг ёлки, катание с горки и в завершение распаковка подарков сморили Лиззи к самому полночному бою часов и мы с графом Тволтом, аккуратно подняв засыпающую девочку, бережно перенесли ее в спальню. Подаренный мною малыш-корги, названный Рокки, послушно плелся за нами, устало передвигая короткие маленькие лапки, но, упорно не желая оставлять в одиночестве свою маленькую хозяйку.
- С новым годом – улыбнулся мужчина, подавая мне бокал с шампанским, когда мы уже вдвоем вновь вернулись в уютную гостиную - Аннабель…
- Зови меня Асей – перебила я хозяина замка. Почему то было неприятно, что понравившийся мне мужчина, будет звать меня чужим именем.
- Хорошо – вздернув в удивлении бровь, все же согласился граф – Тогда ты называй меня Эднар.
- Хорошо – улыбнувшись, кивнула я, отмечая как просто с ним было перейти на «ты» и, вздохнув, спросила – Ты хотя бы представляешь, что будет чувствовать Лиззи, когда утром мне придется уехать?
Отчаянно не хотелось рушить установившийся покой и некую безмятежность, но вопрос состояния ребенка остро стоял передо мной, и я уже тысячу раз пожалела, что согласилась на эту авантюру.
- Ася, послушай, я все понимаю..
- Нет, не понимаешь – поморщившись, я потерла лоб – У тебя замечательный, добрый и светлый ребенок. Лиззи достойна лучшего отношения и заботливой матери. Матери, которая будет с ней всегда, а не только по праздникам.
- Значит, тебе понравилась моя дочь, и ты желаешь ей счастья? – уточнил мужчина, как странно на меня посмотрев.
- Конечно! – воскликнула я, всплеснув руками – Я в принципе не понимаю, как она может кому то не понравиться и тем более не понимаю твою сбежавшую жену.
- Ты ее осуждаешь? – вскинул бровь мужчина.
- Я не вправе этого делать, прости – примирительно проговорила я – Просто, если бы у меня был ребенок, я бы ни за что его не оставила.
- А как же титул? – задал следующий вопрос граф.
- Что титул? – непонимающе переспросила я, и тут же сообразив, раздраженно махнула рукой – Глупости!
Эднар как странно на меня посмотрел и, выдохнув, поднялся с кресла. В задумчивости ходя туда-сюда по комнате, он периодически останавливался, окидывал меня пронзительным взглядом и снова принимался наматываться круги.
- Подведем итог – наконец-то нарушил тишину граф явно что-то для себя решив – Тебе нравиться моя дочь и ты переживаешь из-за того что пришлось ее обмануть. Также ты считаешь недостойным поведение моей бывшей жены, тебя не волнует титул и от своего ребенка ты бы ни за что не отказалась. Верно? – резюмировал мужчина и требовательно на меня посмотрел.
- Да – настороженно кивнула я, подозревая, что разговор принял серьезный оборот и явно теперь касается меня, но причина была мне не понятна.
- Хорошо – проговорил граф Тволт и с какой-то отчаянно решимостью поднялся и протянул мне руку – Пойдем, мне нужно тебе кое-что показать.