Тут шишига перестает свистеть, переходя на низкий гуд.
– Не пойду! – криком отвечает Лих, странно подергиваясь. – Не брошу Сираль!
Я с кряхтением поднимаюсь на ноги и вдруг понимаю, почему клинок еще не покинул студенистую плоть. Его уже почти и не видно: обманчиво жидковатые телеса похоронили под собой половину шпаги, накрепко склеившись с ней. Только самое острие, жалкий уголочек блеска, дрожит из брюха шишиги.
Тварь теряет ко мне интерес. Одарив меня плевком, она отворачивает голову. Размазывая слизь по лицу и шее, я успеваю заметить, как скошенная черепушка противоестественно плавно, по-совиному очерчивает полукруг на бесформенной шее. Щупальца ее напрягаются и пружинисто сигают к Лиху.
Парень вскрикивает, но тварь уже нависла над ним смертельной аркой, и отвратные мешки перетекли по телу к добыче с гадким чревным бульканьем.
– Бруг! – не своим голосом вопит Лих, вдавленный шишигой в самое хламье. – Оно сейчас… Помоги, курва!
Вдруг под кадыком у меня щелкает, и сквозняк гладит по липкой шее. Я подношу руку к горлу – и глуповато ухмыляюсь: ошейника нет, пальцы касаются кожи. Она сопрела, под щетиной зудит нечеловечески, но как же я рад! Всё равно что отрастить конечность из культи, вот на что оно похоже. Под ногами раздается лязг – так заканчивает свое движение заостренный болт. Он ввинчивается в обломок размокшей фанеры у моего башмака и дырявит насквозь. Чертов болт на чертовом ошейнике. Раскрытом, перемазанном слизью ошейнике. Получай, гремлинова приблуда! Ошибка механика или слизь шишиги тому виной – плевать! Никакому прогрессу не удержать таборянский дух Бруга.
– Бруг! – режет по ушам вопль Лиха. – Быстрее, шрюп тебя…
Голос его захлебывается, и у меня пересыхает во рту. Я вижу, как шишига расползлась над парнем, точно вязкий шатер, и не видно уже ни синего дергания бриджей, ни благородного блеска стали.
Я переношу вес на ногу, порываюсь скакнуть к твари… но какой-то внутренний голос вдруг осекает: «Что удумал, Бружище?! Поводку кирдык, а ты всё цацкаешься?» Мозг обманывает меня, рисует Лиха трепыхающимся, хлебнувшим горькой слизи. И следом напоминает о другом Лихе. Том, что проткнул шпагой зверюгу, когда она уже готовилась провернуть со мной непристойную пошлость. «Беги со всех ног, Бружок! – истерически верещит голос. – Спасай свой крепкий зад!»
Надо скрыться в темноте коллектора и тут же выбросить из памяти всё, что знаю о Лихе. Я свободен, пса крев! Почему же тогда ты медлишь? Нельзя привязываться к людям, они лишь пометки на полях твоей истории. А Лих – просто придурок, самовлюбленный мамкин садист с манией дуэлянтства. Но разве не такие нравятся Бругу? Если так, то мир и впрямь станет без Лиха… скучнее. А еще цех. Хремовцы не оставят меня в покое, настучат констеблям. Спрячут Цепь за десятью замками, а весь город станет гоняться за мной, как волки за зайцем. Нет, Бруг, ты спасешь пацана не из слабости, а из холодного расчета.
«Ты размяк, братан! – негодует голос. – Рви отсюда!»
И я, схватив с земли ошейник, рву. Разбегаюсь, отталкиваюсь от помойной кучи – и прыгаю.
Шишига свистит, когда наточенный болт впивается ей в спину. Щупальце лениво дергается, взмахивает над моей головой, словно отгоняя муху. Башмаки скользят, левая рука вязнет в желейной туше, но я упрямо взбираюсь по ней, раз за разом вонзая ошейник в водянистую плоть. Меж пальцев сочится липкая пена, пучась из свежих проколов. Руки хватаются за ровный край башки-блюдца. Я подтягиваюсь, сажусь на загривок шишиги – и пропадаю в отражении жидкости, что плещется в выемке ее головы. Лужица идет рябью. Смазывает и горбатый таборянский нос, и глаза – черные, бешеные… Это мои глаза и не мои сразу, ведь смотрят они с чуждым мне смятением.
Я шумно выдыхаю. А после, приложившись к выемке губами, начинаю пить.
Первый же глоток сводит горло спазмом. Глаза слезятся, лицо дергает, как от падучей болезни. Я давлюсь, задыхаюсь, но пью. И не перестаю, даже когда шишига свистит и щупальца ее оплетают ноги. Тварь покачивается и опадает подо мной, но холодные отростки всё тянут, да так, что трещат швы на животе. Последний глоток я чуть не выплевываю обратно; в глазах мутнеет, а пальцы разжимаются сами собой. Загривок шишиги стал вдруг необычно жидким, и я слишком поздно осознаю, что увяз в нем по пояс. И продолжаю тонуть.
«Вот же дрянь, Бруг…» – успеваю подумать я. А потом слизь растворяет все мысли.
Глава 6
Шваржаг
Бруг. Рюень, 649 г. после Падения
Догма первая: цеховое братство служит Бехровии и ее народу без оглядки на расу, пол и прожитые лета.