С наступлением весны орк снялся с обжитого места и пошел дальше на север, так как местные животные хоть и обладали Силой, однако ничего не могли противопоставить зеленокожему чужеземцу. Почему именно на север? Ответ у Нер’Куртака был — потому что. Впрочем, уже через пару месяцев размеренного путешествия он понял, что идет в верном направлении.
Огромное, в два орочьих роста, бурое животное тогда встало у него на пути. И орк с ним справился, отделавшись лишь длинной рваной раной на груди от пропущенного удара. И хоть из-за этого пришлось вновь обустраивать временное убежище для разделки массивной туши, Нер’Куртак был доволен. Первый новый противник хоть и был все еще недостаточно силен, однако заставил орка попотеть. И если дальше враги будут становиться все сильнее, то все старания и лишения с лихвой окупаться чувством хорошего боя…
Нет ничего более постоянного, чем временное — Нер’Куртак убедился в этой древней поговорке, когда пережидал уже вторую зиму в теплых мехах своего давнего противника. Очень уж много времени ушло на обработку шкуры, да и оставить просто так целую гору мяса орк физически не мог. Так что пришлось задержаться. Однако, когда запасы завяленного мяса стали подходить к концу, орк продолжил свой путь, найдя себе новый ориентир — вершину одинокой горы, которую удалось увидеть, забравшись на дерево.
По мере приближения к ней, лес становился более редким, уступая место снежным пустошам и пробирающим до костей ветрам. Когда же к сильному ветру добавлялся еще и снег, то продвигаться сквозь белоснежную преграду становилось совсем уж невозможно. И если до этого орка спасал лес, в котором можно было быстро соорудить убежище и, пусть и после долгих стараний, развести огонь, то теперь он остался один на один со стихией. Первая буря пошатнула его уверенность. Вторая заставила его задуматься о том, чтобы повернуть назад и дождаться теплых времен. Третья же… могла стать последней.
Уже не чувствуя собственных ног, ушей и пальцев, Нер’Куртак брел вперед. Он шел чисто по инерции, так как остановка грозила сном в ледяных объятьях зимы. В голове было пусто, а глаза уже давно не видели ничего, кроме белого цвета. Ночь уж дважды сменила день, а погода и не собиралась успокаиваться. От воя ветра уже давно заложило уши. И вокруг лишь… белый… цвет…
Холод обжег лицо. Нер’Куртак из последних сил попытался подняться, однако тело не слушалось. Кое-как перевернувшись, перед его взглядом предстала тьма с редкими серебряными точками, голубым диском луны, и все. Ни звуков, ни запахов. Даже холод уже не ощущался, на его место постепенно приходило тепло и умиротворение. Небо было красивым. Луна же была одинокой.
Она медленно плыла по небосводу, словно по бескрайней реке, в окружении звезд. И чем дольше орк вглядывался, тем больше огоньков он замечал. Слабых. Тусклых. Существующих вопреки яркости своих старших сестёр. Вопреки лунному свету, озаряющему снежные поля. Вопреки слепящему отблеску снега.
Они… Были…
Яркая вспышка пронзила разум Нер’Куртака. Его тело. И все из-за одной мысли…
— Я… тоже… есть.
Он сам не заметил, как сказал это вслух. Но это было не важно, ведь никто, кроме него самого, не мог услышать тихий шепот. Всего в одной короткой и банальной фразе он нашел смысл. Свой смысл.
Он переплыл казавшееся бескрайним море. Он выживал на чужих землях. И все это ради того, чтобы найти достойного противника. Местная живность оказалась слабее, он сильнее — достойный соперник найден не был. Так Нер’Куртак раньше думал. Теперь же его врагом стала природа, а значит надо было сражаться за свою жизнь с тем же остервенением, что было у него давным-давно… при битве с людьми.
Сердце умирающего ускорило свой бег, разгоняя замерзающую кровь по жилам. Оледеневшие мышцы захрустели от усилий, поднимая тело из-под снежного плена — Нер’Куртак не собирался проигрывать жалкому холоду. Ради себя. Ради гордости Племени. Белый Коготь никогда не дрогнет под ударом, каким бы сильным тот не был. Он примет всю вложенную мощь, пропустит через себя, и обратить ее против самого противника. И именно так орк собирался поступить — бросить вызов самой стихии и обратить против нее ее же силу. Обратить Холод.
Тело не слушалось, отказывалось сгибать суставы, однако Нер’Куртак умел заставлять. Что-то хрустнуло, и локоть согнулся. Боли не было. Еще один хруст — вторая рука освободилась из-под снега и протянула раскрытую ладонь к голубому диску. Затем, с громким треском, из-под снега показался замотанный в бурую шкуру торс и принял вертикальное положение. Дальше пришло время ног. Нер’Куртак не думал, что и как он делает — он просто вставал. А затем, словно зачарованный, пошел дальше на север, утопая по колено в снегу. Идти стало легче.