Рыжий Ушик от удивления потянул вожжи своей невиданной упряжки на себя. Улитки так резко вонзили в землю мускулистые ноги, спазм от сокращений вызвал дрожь в земле, а Ушик от неожиданности полетел вперед, точно при резком тормозе переднего колеса велосипеда, когда тот мчится на скорости!
Полетел он стремительно, кубарем, всем своим недюжинным весом опрокидывая стаю волков: одни отлетели влево, другие вправо, кто-то из них оказался подмят, как охотник под медведем, кто-то взвыл и бросился в сторону. Ушик очутился почти у самого дуба, едва ли что-то соображая от такой быстрой смены событий. В глазах крутился калейдоскоп картинок: верх-низ, земля-небо, волк-лужайка, дуб и… Но что это? На дубе, на большой высоте, метров десять от земли, вцепившись в твердые сучья, как наросты на ветвях, замерли два существа. Ушик смотрел на них в оба глаза, лежа спиной на земле. Оба похожи друг на друга, но и весьма отличаются: первый – явно мальчик, похожий на тех сыновей Толстого Носика, – вздорный нос, коротко остриженные волосы, упрямые и своенравные глаза. Только нет тех гномьих отличительных черт вроде крепких наростов на внешних частях рук и спине, защищающих их от ранений и неприятностей, подобно панцирю броненосца из тонких роговых пластин. Второе существо больше смахивало на уменьшенную копию жены Ушика: такие же длинные прямые кудри, такое же карее солнышко светится в глазах, легкое ситцевое платьице с ромашками развевается на ветру; удивительно тонкие руки и запястья, казалось, помещались под одним большим пальцем гнома: такое крохотное существо – и как оно только держалось на дубовой ветви! Прошло несколько мгновений, как страх в глазах этих существ сменился удивлением.
Первый, который мальчик, крикнул:
– Смотри, Даша! Волков-то разметало точно ураганом по поляне!!!
Девочка же свесила голову с ветки и застыла, как атомы воды в вакууме.
Одни волки тем временем катались по земле, облизывая ушибленные места, другие грызли местный кустарник, вымещая на нем полученную боль.
– Даша, может, побежим сейчас на пригорок? Успеем забраться? А там – те заросли колючего крыжовника есть – мы в них юркнем, а волки за нами не продерутся!
Мальчик затряс девочку за плечо.
– Да что с тобой, Даша?
Та от этой тряски очнулась, как от липкого сна:
– Ой, Тёма, ты что, не видишь его? Смотри – какой же он странный: здоровый колпак, увесистый нос, весь такой страшнючий, кажется, на нас смотрит! Смотри же! Борода до самих башмаков! Лежит и на нас смотрит!
Мальчик заволновался, свесился по примеру девочки с ветки, стараясь разглядеть того, на кого она так завороженно смотрела.
– Да нет там никого! Изрыта земля. Так там же волки и крутились! Кто там?
– Кто, кто? – вскрикнула девочка. – Гном! Самый настоящий гном! Такой же, как в той старой-старой книжке, которую нам бабушка показывала, когда мы не могли заснуть, помнишь? Она читала про дивьих людей, которые живут под землей и неохотно выставляют себя на показ!
Артем захихикал.
– Ну, сестричка, ты даешь! То же бабушкины сказки!
Он хотел и дальше продолжить, но волки собрались с силами, и самый главный из них, их вожак, здоровенный серый разбойник с каменными клыками в пасти завыл боевым кличем:
– Ты помешал нам, гном, это наша добыча! Мы ее заманили, окружили, а ты лишаешь нас ужина?
Мальчик с девочкой не слышали его слов – один только вой, но гном-то все понимал! Он перевернулся на живот, достав из кармана еще один шар, вытянув спину наподобие холма или же подобно тому, как кошка изгибает свой позвоночник в арку, принимая оборонительную стойку. Так поступил и Рыжий Ушик – занял прочную оборону.
– Это мой лес, Волчий Атаман! Ты покинул свое Сероземье! Что ты тут забыл? И так из-за тебя много неприятностей!
– Уступи, или погибнешь! – прорычал вожак.
– Из-за тебя едва не погибла моя гномочка, – стоял на своем Ушик, – а уж это тебе буду помнить сотню лет!
– Гномы столько не проживут, если ты не уступишь! Нас больше! – взревел зверь. Пять его прихвостней крутились за его спиной.
– Не дам тебе в обиду этих существ! Это лес гномов, Холмогорье! Убирайся прочь!