Над севером Средиземья царила зима
Над севером Средиземья царила зима. Темная ночь раскинула свои крылья над снежной равниной. Дул резкий пронизывающий ветер. Старый Хырг поежился и плотнее запахнул тулупчик. Гоблин стоял на каменном балконе, огороженном с четырех сторон невысоким - до пояса - барьером и внимательно смотрел вдаль. Балкон примыкал к гранитной скале, в которой был продолблен тоннель с лестницей, ведущий вниз - в пещеру. Меньше всего Хырг желал находиться тут в такую погоду. Старого гоблина манили мягкая подстилка из волчьих шкур, подогретое пиво и зайчатина, поджаривающаяся сейчас на углях, чей аромат доносился снизу.
Очередной резкий порыв так и норовил раскидать полы орочьего тулупа и бросить в лицо Хырга пригоршню снега, будто расшалившийся мальчишка. Старый гоблин недовольно сморщился и тихо зарычал, словно угрожая кому-то. Его тулуп из медвежьего меха, местами прошитая фрагментами кольчуги и бронзовыми бляхами неплохо грел в этот мороз, и, хоть и был настолько коротким, что прикрывал лишь ноги до середины бедра, тем не менее, неплохо сохранял тепло.
Вдруг Хырг напрягся. Ему показалось, что в белой пелене снегопада мелькнули какие-то тени. Увенчанные заскорузлыми, но вполне острыми когтями пальцы правой руки сами собой сжались на рукояти ятагана, торчавшего из-за пояса. Сощурив подслеповатые глаза, гоблин вглядывался в эту белесую ночную муть, но ничего не увидел. Старческое зрение подводило гоблина, не смотря н то, что народ уруков прекрасно видел во тьме. Чувствительный нос также не уловил никаких подозрительных запахов. И только слух не подвел старого воина. Откуда-то издалека, перебиваемая ревом бури до ушей Хырга донеслась чье-то пение. Старик напрягся, почувствовав, как редкая шерсть поднимается на загривке. Располосованная в бою верхняя губа сама по себе задралась вверх, обнажив кривые, желтые, но еще крепкие зубы, вполне способные рвать как сырое мясо, так и глотку врага. В том пении он узнал голоса извечных врагов орков. Врагов опасных и изобретательных. Врагов, с кем уруки скрещивали мечи еще до появления людей и даже гномов на просторах Арды. Проворчав про себя проклятие врагам и буре, которая их сюда привела, Хырг повернулся и юркнул в тоннель. Спустившись по винтовой лестнице, он отодвинул шкуру, скрывавшую вход в пещеру. Привязанные к нижнему краю занавески камни глухо брякнули об пол. Такая нехитрая конструкция позволяла не бояться сквозняков и даже в самый сильный буран не пускала в жилые помещенья снег.
Пещера встретил Хурга теплом и сдержанным гомоном молодняка.
- К оружию, крысеныши, - негромко просипел старик.
Его голосовые связки пострадали в последнюю войну - стрела эльфа, пробив шею, повредила их, не тронув, впрочем, важных мышц и кровеносных сосудов. С тех пор Хырг почти лишился голоса.
Призыв старого гоблина, тем не менее, был услышан. Молодняк встрепенулся, и через несколько ударов сердца у выхода из пещеры толпились одиннадцать орков едва перешагнувших из детства в период зрелости. Молодняк был вооружен разношерстно и вызывал больше улыбку, чем опаску. Но Хырг знал, на что способно юное поколение, ибо сам их обучал военному делу, в котором был весьма сведущ.
- Я слышал какие-то звуки снаружи. Надо проверить, что за смельчак возле рыщет, - прокаркал старик.
- Я пойду сам, мелкота, - предвосхищая предложения, отрезал Хырг. - Гхар и Хорк с луками идут на балкон. Косоглазые Марак и Грашнык остаются у входа в пещеру. Остальным ждать команды, твари. Всем уши прочистить! Как только услышите звук рога, - сразу ко мне. И не медлить, крысята! Но бездумно не кидаться. Действуйте, как я вас учил. Шардаг, мерзавец, за старшего. Подведешь, молокосос, шкуру спущу!
Молодой орк, которого Хырг называл последним, воинственно зарычал, потрясая топором и, как ему казалось, грозно раздувая ноздри.
- Кто наш противник, наставник, - стараясь, чтобы его голос прозвучал сурово, прорычал Шардаг. - Люди? Гномы?
- Эльфы, - ответил спокойно старый гоблин. - проклятые эльфы.
После чего, насладившись удивлением и страхом, словно вырубленным топором гнома на мордах молодняка, скользнул, насколько позволяло уже состарившееся тело, за полог, отделяющий теплое нутро пещеры от яростного посланца ненавистного Ореме, беснующегося у северных отрогов Мглистых гор.
Выйдя в темноту, Хырг усмехнулся. Он видел выражения лиц молодых орков и испуг, возникший в их глазах. Ведь эльфы, или как они себя называли, эльдары, были извечными и самыми страшными врагами орков. Старики рассказывали, что в древности именно эльфы впервые попытались вытеснить молодой тогда народ уруков с их исконных земель, прокатившись несколькими волнами из восточных степей на запад к океану, а потом вернувшись из каких-то заокраинных земель. Именно они, преследуя Владыку и Создателя Мелько, пришли в земли уруков, чиня смерть и разорение, и основали свои королевства, с которыми многие тысячи лет боролся Создатель со своими верными слугами, созданиями и союзниками.