- Еще раз, только медленнее,- приказал я.
Кадры следовали один за другим с большими промежутками, но я все равно никак не мог уловить момента появления рыбы. Она возникла как-то сразу на пустом месте.
- Как они нас находят? - пробормотал Филип.
- Первый раз чудища напали на "Дерзкий", когда им командовал Тремэн. Второй раз, когда началось испытание сверхсветового двигателя,- в раздумье произнес я, наблюдая за медленно плывущей на экране рыбой. - Пока мы ускорялись обычными двигателями, рыбы нас не трогали.
Мы наблюдали за тем, как рыбы корчатся под лучами наших лазеров. Только одна, последняя, успела исчезнуть так же внезапно, как появилась.
- Но почему? - воскликнул Филип. - Что заставляет их на нас нападать?
- Сэр... - снова попытался заговорить Грегор.
- Тебе слова не давали,- осадил его Филип.
Я понимал, что нападками на кадета Филип пытается скрыть собственный страх, а потому мягко сказал:
- Мне хотелось бы послушать, что скажет Грегор, если вы разрешите.
- Есть, сэр. - Филип покраснел и кивнул Грегору. - Говорите, кадет.
- Как они нас находят? - спросил Грегор.
- Это неизвестно,- пожал я плечами.
- Однажды дома я смотрел научно-популярный фильм об изобретении сверхсветового двигателя. Из него я узнал, как исчезают и появляются корабли, когда входят в сверхсветовое состояние и выходят из него. Это очень напоминает появление и исчезновение рыб.
- Но рыбы живые, у них нет сверхсветовых двигателей,- возразил я.
- Птицы тоже живые, не имеют ни пропеллеров, ни реактивных двигателей, однако же летают,- парировал Грегор.
Эта простая мысль так меня поразила, что на секунду-другую я лишился дара речи.
- Органические сверхсветовые двигатели? - удивился я.
- Не знаю, сэр. А почему бы и нет?
- Лично я,- вмешался инженер,- не вижу способа, которым органическое существо могло бы генерировать N-волны.
- Летучие мыши генерируют ультразвуковые волны,- заметил Филип.
- Дело не в том, как космические чудища генерируют N-волны и генерируют ли их вообще, а в том, как они нас находят,- напомнил я, чтобы ввести обсуждение в конструктивное русло.
- Сэр, разрешите еще раз...
- Вы уже высказались, кадет,- одернул я его и посмотрел на инженера: Ну что ж, продолжайте испытания двигателя до тех пор...
- Выслушайте меня! - вскочил Грегор, сильно побледнев.
Филип и Касавополус переглянулись, изумленные дерзостью кадета, потом уставились на него.
- Два наряда! - заорал Филип. - Вы обязаны...
- Они чувствуют наши N-волны! - выпалил Грегор. Мы умолкли, потрясенные.
- Простите, сэр, что осмелился вас перебить,- продолжил Грегор. - Сами посудите: рыбы нас нашли, как только наш двигатель начал излучать N-волны. Все ясно. Раз чудища способны генерировать волны, значит, они способны и чувствовать их.
- Это пока лишь предположение, мы не... - Я запнулся, лихорадочно соображая. Когда чудища чуют корабли? Только во время "ныряния" в сверхсветовое состояние и во время выхода из него? Или же во время сверхсветового перелета тоже? Может быть, рыбы и напали на остальные корабли эскадры во время их сверхсветового полета, но мы об этом вряд ли когда-нибудь узнаем. - Боже мой! Человечество использует сверхсветовые двигатели уже больше сотни лет. Почему же до сих пор рыбы не чуяли кораблей?
- Возможно, рыбы пришли в это пространство издалека,- предположил Грегор. - И им потребовалось на это много времени.
У меня по телу побежали мурашки.
- Если предположить, что рыбы чувствуют N-волны во время "ныряния" и "всплытия" кораблей, становится понятно, почему они находили нас в местах сбора,- сказал я.
- Разве можно чувствовать N-волны? - возразил инженер.
Но я уже не слушал его; бросился к пульту управления и выключил питание сверхсветового двигателя.
- Керрен, заблокируй подачу электропитания на сверхсветовой двигатель в машинном отделении! - приказал я.
- Есть, сэр.
- Твоя гипотеза не доказана,- обратился я к Грего-ру. - Будем пока считать ее верной, а там посмотрим. Другие предложения есть?
- Нет, сэр.
- Садись, кадет!
Больше обсуждать было нечего. Я приказал инженеру объяснить экипажу, почему прекращаются испытания двигателя.
- Недовольных присылайте ко мне. Электростанция должна работать в таком режиме, чтобы оставалось достаточно мощности для лазеров,- добавил я. Потом соединился с постом связи: - Мистер Цы, прикажите первому и второму стрелковым отрядам в течение недели дежурить по очереди у лазеров. Отложив микрофон, я объявил: - Ближайшую вахту на мостике буду стоять я. Только схожу в каюту, сменю рубашку. Побудьте здесь, инженер, пока не вернусь. А вы, Филип, идите отдыхать. И вы, кадет, тоже.
Близилось утро. Я потащился к себе в каюту, по пути размышляя, сидит ли там все еще миссис Ривс. Но только я подошел к двери, как завыли сирены. Я помчался обратно на мостик. На экране опять появились чудища.
- Инженер, вниз! - скомандовал я.
Касавополус со всех ног бросился в машинное отделение.
Чудищ на этот раз было восемь.
Посыпались доклады, прибежал Филип. Мостик был его боевым постом.
- Лазеры включены!
- Взять гадов на прицел!
Я приготовился маневрировать.
- Держу цель в направлении один-пять-четыре, расстояние пятьсот метров,-донесся из динамика голос Елены Бартель.
- Убейте чудовище!
- Они заходят сзади, командир! - заорал Деке.
Но я и сам это видел; включил реактивные двигатели. Корабль стал невыносимо медленно вращаться. Из динамика неслись яростные крики:
- По центру! Господи! Совсем близко!
- Стреляй же!
Монотонно долдонил Керрен:
- Появилась цель в направлении ноль-пять-ноль, расстояние пятьсот метров. Появилась цель в направлении два-шесть-один, расстояние сто метров. Появилась цель...
Сколько же их! И как они близко! Спаси нас, Господи!
- Филип, проследи, чтоб у всех пассажиров были скафандры! - приказал я.
- Есть, сэр.
От одного чудовища отделился щупалец и полетел к шлюпочному отделению.
- Чтоб его! Пали! - орал Уолтер Дакко.
- Стараюсь! Он дергается! - орал Деке.
- Вошел в мертвую зону!