Реактивные двигатели работают на жидком водороде и жидком кислороде, которые образуются в результате разложения воды электролизом. Разумеется, электролиз воды требует огромного расхода электроэнергии, но ее у нас в избытке - она вырабатывается бортовой термоядерной электростанцией. Схема, казалось бы, надежная. Но весь вопрос был в воде. Тратить ее попусту было незачем. Ведь путь до Надежды неблизкий. На стоянках расходуется не только драгоценное горючее, то есть вода, но и время. На сбор эскадры в условленном месте уходит несколько дней, потому что скорость прыжка у кораблей разная и они в это время не видят друг друга.
Оставалось лишь вздыхать. Ничего не поделаешь, я сам выбрал военно-космическую службу, а долгие скучные полеты - ее неотъемлемая часть.
- Вакс, передайте сигнал готовности к торможению,- приказал я.
По всему кораблю включились системы оповещения, экипаж засуетился. Отключилось все, кроме систем жизнеобеспечения. Герметичные двери, разделяющие коридоры на секции, были задраены наглухо. Пассажиры сидели по своим каютам. Эконом с помощниками ходил по коридорам, проверяя, все ли помещения плотно закрыты.
Наконец все было готово, и я начал торможение. На экране вспыхнули мириады звезд. Связь с окружающим миром восстановилась.
- Мистер Кэрр, проверить наличие на пути объектов! - приказал Вакс.
- Есть, сэр! - Пауза. - Объектов на пути корабля нет, сэр.
- Мы опять прибыли первыми,- сказал я,- и опять придется всех ждать.
Через двое суток неподалеку от нас вынырнул корабль с командиром Дражинским на борту. Это был "Орленок". Он приблизился к нам на положенное расстояние и остановился. Через несколько часов появилась "Свобода".
В ожидании остальных кораблей я провел три дня и три ночи в центре управления. Отдохнуть в каюте удавалось лишь изредка. Я сидел в кресле на мостике и клевал носом, а однажды, чтобы не подавать подчиненным дурного примера, ушел к себе. Я разделся, лег и, несмотря на плач Нэйта, мгновенно уснул.
Но через несколько минут Аманда стала меня тормошить. Ничего не понимая, я замотал головой, пытаясь стряхнуть сон.
- Что случилось?
- Вставай, дорогой, ты спал прямо на рации. Алекс вызывает тебя в центр управления. Срочно.
- Авария?! - всполошился я, схватил рацию и заорал в микрофон: - Что случилось?!
- Прибыл "Дерзкий", сэр. Адмирал Тремэн вызывает вас каждые две минуты,- доложил Алекс.
- Бегу! - Ругаясь, я наскоро натянул мундир и понесся как сумасшедший. От выброса в кровь изрядной дозы адреналина в голове был туман.
Примчавшись на мостик, я сразу увидел побагровевшее от ярости лицо адмирала.
- Командир Сифорт для доклада явился! - отрапортовал я.
- Где вас черти носят, Сифорт?! - загремел адмирал. - Ждать прибытия флагмана надо здесь, а не в койке! Почему вместо вас мне докладывал какой-то сопливый лейтенант?!
Алекс залился краской.
- Уснул, сэр, виноват. - В голове так еще и не прояснилось.
- Посмотрели бы сейчас на вас ваши чудища. Сифорт! - рычал Тремэн. Для чего я отправил ваш корабль первым?! Почему не следите за обстановкой?!
- Виноват, сэр,- повторил я. Что еще мне оставалось?
- Предупреждаю: еще одно нарушение - и вы больше не командир.
- Прошу прощения, сэр. - Я не стал оправдываться, боясь от обиды наговорить лишнего.
- Чем извиняться, лучше исполняли бы свой долг! Я еще разберусь с вами, когда проинспектирую "Свободу"!
- Так точно, сэр.
Последних моих слов Тремэн уже не слышал, потому что прервал связь.
- Вот придурок! - ткнул Алекс в экран. - Как только такие ослы...
- Молчать! Никогда... Слышите? Никогда не критикуйте вышестоящего офицера в моем присутствии. Понятно?
- Так точно, сэр.
- Даже первогодка-кадет не позволил бы себе ничего подобного, мистер Тамаров,- кипятился я. - Приказы адмирала не подлежат обсуждению!
- Так точно, сэр.
- Ладно. - Я поостыл и позволил себе немного расслабиться. - Понимаю, Алекс, ты хотел меня поддержать. Спасибо. Адмирал будет здесь через час. Надо как следует подготовиться, чтобы не ударить лицом в грязь.
Адмирал Тремэн с двумя адъютантами в звании лейтенантов прибыл на небольшой "шлюпке". Он ураганом носился по кораблю, что-то бросая на ходу адъютантам, а те все записывали. Досталось от Тремэна и матросу, несшему вахту у воздушного шлюза, и членам экипажа за то, что не так заправлены койки, вот только в инженерном отделении его ждало разочарование. Здесь придраться было не к чему.
- Теперь на мостик, Сифорт,- приказал Тремэн.
Вакс Хольцер и Рейф Трэдвел вытянулись по стойке "смирно". Команды "вольно" они от адмирала не дождались и так и стояли все время столбом.
- Ну-ка посмотрим, что у вас тут в бортовом журнале. - Тремэн сел за компьютер и начал просматривать файлы.
Вакс бросил на меня выразительный взгляд, но мое лицо оставалось непроницаемым.
- Слишком много дисциплинарных взысканий для такого маленького корабля,- заметил Тремэн. - Плохо работаете с подчиненными, командир.
Я ушам своим не поверил: разве можно делать замечания командиру корабля в присутствии младших чинов! Такая бестактность! Тем более это была просто придирка.
- Так. - Тремэн продолжал рыться в бортовом журнале. - Тут у вас особо отличился гардемарин Таер. У него десятки нарядов. Или у вас несколько гардемаринов с такой фамилией? Это вы Таер? - Адмирал ткнул пальцем в Рейфа Трэдвела.
- Никак нет, сэр,- ответил я за Рейфа. - Филип Таер сейчас на посту связи. Его поведение заметно улучшилось.
- Ну-ну,- проворчал Тремэн. - Надо наказывать так, чтобы надолго запомнилось, тогда не будет столько нарядов.
- Так точно, сэр.
- Слушайте внимательно. - Тремэн жестом подозвал меня к себе. - Это моя первая эскадра, Сифорт,- заговорил он уже совсем другим тоном. Бортовые журналы моих кораблей подвергнутся тщательнейшей проверке. Все должно быть в ажуре. До мельчайших деталей.
- Я понял, сэр.
- Прикажите его выпороть.
- Что? - Мне показалось, будто я ослышался, настолько нелепым был приказ адмирала.
- Что слышали! - прорычал Тремэн. - Пусть знает, как нарушать дисциплину! Выпороть сегодня же.
- Но... - Я хотел возразить, однако тут же осекся под его тяжелым взглядом.
- Теперь мне понятно, почему на вашем корабле такая расхлябанность, Сифорт. - В голосе Тремэна прозвучала угроза.