Я должен заметить, что отношение Военно-Космических Сил к своим пассажирам было неодинаковым. Все пассажиры пользовались равными правами. Независимо от своей принадлежности к тому или иному классу они жили в одинаковых каютах и ели одну и ту же пищу. Но те, кто побогаче, имели возможность за определенную плату получить дополнительные удобства. Этим и воспользовалась миссис Аттани. На праздник были приглашены почти все пассажиры, из офицеров же только я. Разумеется, с женой.
Мы с Амандой решили не брать с собой Нэйта - вечер был, в общем-то, официальный, проходил в большой пассажирской столовой, со множеством гостей. Но Эрина - девочка, которая обычно присматривала за Нэй-том,- тоже была приглашена и не могла остаться с малышом.
- Никки, как неудачно все получается! - сокрушалась Аманда. - Если мы придем с Нэйтом, он своими криками никому не даст покоя. Миссис Аттани будет огорчена, не знаю, что и делать.
- Может, Филипа Таера попросить? - как бы невзначай обронил я.
Аманда метнула в меня пронзительный взгляд, поняла, что я не шучу, и бросилась обнимать, а потом чмокнула в нос. Я тут же окончательно растаял.
Юный Грегор Аттани встречал гостей у входа. Чуть поодаль стояла миссис Аттани.
До совершеннолетия Грегору оставалось четыре года. Мне же был двадцать один год, и я уже пять лет считался совершеннолетним. По законам Генеральной Ассамблеи ООН любой получивший звание гардемарина считается совершеннолетним и получает соответственно все права. В частности, право пить, голосовать и даже жениться. В Солнечной системе многие ратовали за снижение возрастной планки совершеннолетия до двадцати лет, но дело застопорилось. Молодежные бунты встряхнули общество. И теперь к подросткам относились настороженно.
- Благодарю вас, командир, за то, что оказали нам честь и почтили своим присутствием,- поприветствовал меня Грегор. Его манеры были безупречными.
- Это вы оказали нам честь своим приглашением, мистер Аттани,- в тон ему ответил я. Любезность за любезность. Как командир я имел право обращаться к нему по имени, но в такой торжественный день фамильярность была явно неуместной.
Держась за руки, мы с Амандой протиснулись в самую гущу праздничной толпы. Здесь было много блестящей, купавшейся в роскоши публики. Я чувствовал себя дубиной стоеросовой. Как всегда, выручила Аманда. Она завела светскую беседу. Мы взяли канапе. Эти крошечные бутербродики с рыбой и сыром оказались на удивление вкусными. Мы пристроились к одной оживленно беседующей группке.
- Стоит перенести неудобства такого полета, чтобы добраться до космической целины,- разглагольствовала одна из пассажирок. - Ведь пустует целый континент! Только представьте себе тамошние просторы!
- Это Эмилия Вальдес,- шепнула Аманда. - Из тех самых Вальдесов, владеющих фабриками по производству "вечных батареек". Она сказочно богата.
- Но все почему-то селятся на Восточном континенте,- возразил Уолтер Дакко, отец юнца Криса Дакко. - На Западном пока поселения запрещены.
- Сколько же можно тянуть? - возмутился мужчина с тяжелым подбородком. - Столько земли пропадает зря!
- Мне так хочется взглянуть на эту колонию! - мечтательно проворковала Галина Дакко, держа под руку мужа.
- Потерпи годик, дорогая, и увидишь,- промяукала в ответ ее подруга.
- Все мы ждем от Надежды чего-то особенного! Но оправдаются ли наши ожидания? - философствовал Уолтер Дакко. - Хотелось бы верить...
- Рекламным брошюрам ООН,- с вызовом заявила Эмилия Вальдес. - Но может статься, мы проведем годы в этом... в этом летающем курятнике, а потом убедимся, что нас надули.
- Тсс... Тут командир,- прошептал кто-то.
- Ну и что? - бросила мисс Вальдес и обратилась ко мне: - Как полагаете, командир Сифорт, не напрасны ли наши жертвы? Стоит ли того Надежда?
- Какие жертвы вы имеете в виду, мисс Вальдес? - поинтересовался я.
- Вы прелесть, командир! - игриво хихикнула пассажирка. - Я имею в виду условия нашей жизни, точнее - нашего существования. Уверена, вы делаете для пассажиров все, что в ваших силах. Но многое от вас не зависит.
Аманда предостерегающе сжала мне руку.
- В вашей каюте что-то не так? - спокойно поинтересовался я.
- Функционирует все безотказно. В этом смысле - все нормально. Мастеров посылать не надо, не беспокойтесь. Дело в другом. Эти каюты такие крошечные! В моей гасиенде нет ни одной такой крохотной комнатки. Не представляю, как может цивилизованный человек просуществовать в таких условиях целых шестнадцать месяцев! Просто кошмар!
Аманда еще крепче сжала мою руку, но я продолжил опасный разговор.
- Не хотите ли поменяться каютой с кем-нибудь из моих офицеров? спокойно предложил я капризной девице.
- С кем именно? - улыбнулась мисс Вальдес.
- Да с кем хотите. Двум моим лейтенантам особенно повезло, у них каюты в два раза меньше вашей. А может, и в два с половиной. У гардемаринов такая же каюта. Одна на троих. А бывает и на четверых. Знаю по опыту, когда летал на "Гибернии".
- Значит, это правда? - спросила Галина Дакко. - Вы тогда были гардемарином? Я слышала об этом, но спросить у вас не решалась. Как-то неловко.
- Это правда, миссис Дакко. В то время я и мечтать не мог о такой каюте, как у вас.
К нам подошла миссис Аттани и сразу включилась в беседу:
- Но ваши офицеры, командир, с детства привыкли к казармам и тесноте.
- Верно,- бросил я. Вести такие разговоры с людьми богатыми, не имеющими представления о жизни военного корабля, бесполезно. Им не понять, как чувствуют себя подростки, почти дети, набитые в каюту, словно кильки в банку, и при этом вынужденные соблюдать жесткие правила военных уставов.
- Не обижайтесь, командир,- попытался нас примирить Уолтер Дакко,- но такие спартанские условия - не для нас. Мы привыкли к богатству и роскоши, а ваши каюты действуют угнетающе.
- Вам еще повезло. - Я начал терять терпение. - Некоторые пассажиры ютятся вшестером в одной каюте. Миссис Дакко закатила глаза и воскликнула:
- Какой ужас! Кто же они, эти несчастные? Скажите, ради Бога!