- Успокойся, Никки, ничего страшного. Я шла в библиотеку и наткнулась в коридоре на этих подростков в синих комбинезонах. Они стали дурачиться и смеяться, окружили меня, тыча пальцами в мой живот, что-то выкрикивали. Мне показалось, что это может повредить ребенку. - На ее лицо набежала тень. Я пыталась убежать, но их было так много... Они не выпускали меня, грязно хихикали, подступая все ближе и ближе. Слава Богу, тут появился наш эконом. - Она благодарно взглянула на мистера Ли. - Спасибо вам!
- Где они сейчас? - спросил я, сжимая кулаки.
- В своих каютах, сэр,- ответил эконом. - Вскоре после меня появилась мисс Чонг и разогнала их. Я внимательно посмотрел на Аманду:
- Они тебя били?
- Нет, что ты! Говорю же тебе, напугали. Послушай, не принимай это близко к сердцу, не делай глупостей. - Она взяла меня за руку.
- Не делать глупостей? Конечно, не буду. - Я решительно направился к выходу, но Аманда заслонила собой дверь.
- Нет, Никки, нет. Не трогай их, прошу тебя. Пожалуйста!
- Не учи меня, что делать. На корабле я хозяин!
- Никки, черт возьми, я тоже здесь живу. Они ничего мне не сделали. Не мсти им, не осложняй мне жизнь. Путь долгий.
- Ладно, давай попробуем обойтись без сцен. Я просто хочу поговорить с мисс Чонг, чтобы эти долбаные... - Я вовремя спохватился. - Эти проклятые пересыльные не превращали мой корабль в зоопарк!
Аманда чмокнула меня в нос, и я расплылся в улыбке.
- Никки, проводи меня лучше в каюту,- попросила она,- Вот бы мне сейчас скафандр с реактивными двигателями, чтобы взлететь по лестнице!
- Что ты! Скафандр на твой живот не натянешь. За эту солдафонскую шуточку я тут же схлопотал тумак под ребро.
- Господи, сегодня, 19 ноября 2197 года, благослови нас всех, наше судно и наш полет и ниспошли нам здоровье и благополучие.
- Аминь,- пронеслось по залу. Я осмотрел столовую. Юные ссыльные сидели теперь еще дальше, чем накануне.
Мелисса Чонг из кожи вон лезла, чтобы утихомирить своих подопечных, но никак не могла с ними справиться. День ото дня они становились все невыносимее. Рядом с ними всегда стояли старшины, готовые в любой момент навести порядок. Ко мне подошел доктор Анто-нио, недавно избранный председателем Совета пассажиров. Он предложил кормить беспризорников в другое время, чтобы они не портили аппетит остальным. Я не мог с этим согласиться. На Военно-Космическом Флоте все пассажиры равны.
Мы терпеливо ждали второго блюда, когда ко мне наклонился сосед по столу - крепкий, мускулистый, но уже немолодой, лет шестидесяти, человек.
- Командир,- прошептал он,- почему-то никто не решается спросить вас о таинственных формах жизни, обнаруженных вами на корабле "Телстар". Не поделитесь ли с нами своими впечатлениями?
Его слова всколыхнули во мне самые страшные воспоминания моей жизни. Именно из-за тех чудищ теперь к планете Надежда направлялась целая эскадра, а не один корабль, как это бывало раньше.
- Мне не хотелось бы об этом говорить, мистер Маквэйл. Я даже не успел их толком разглядеть. К тому же во время обеда о них и вовсе лучше не вспоминать, настолько неаппетитные они с виду.
За нашим столом установилась тишина, и еще долго никто не решался что-то сказать.
После ужина у Аманды опять разболелась спина, ей-было не до прогулок, и я один пошел по кольцевому коридору, огибавшему по окружности весь первый уровень, спустился по лестнице на нижний. Я решил обойти по периметру весь корабль с тем, чтобы в итоге вернуться к исходной точке.
Я миновал несколько пассажирских кают, матросскую столовую, инженерное отделение. Возле кают для членов экипажа наткнулся на группу матросов и скомандовал им "вольно", прежде чем они успели умолкнуть и вытянуться по стойке "смирно".
Я пошел дальше и вскоре ощутил резкий запах не то аммиака, не то мочи. Надо было выяснить, в чем дело. Зашел в расположенную неподалеку каюту эконома.
- Мистер Ли, откуда этот запах?
- Возможно, тут делали дезинфекцию,-успокоил меня эконом. - Ее делают дважды в день. Из-за этих беспризорников,-добавил он, заметив мое удивление.
- А в чем дело?
- Они испускают мочу прямо на пол,- сообщил Ли, .выбирая слова поделикатнее.
- Что?! - заорал я, перейдя на визг. - Они ссут прямо в коридоре моего корабля?!
- Мисс Чонг говорит, что к туалетам они не приучены.
- Давай ее сюда! Быстро!
Мисс Чонг вытянулась передо мной по стойке "смирно" и сразу ринулась в атаку.
- Ни в какой туалет их не загнать! Они отродясь его не видели! Вообще ничего не видели, кроме трущоб. Там родились, там и росли. Думаете, мы не учили их мыться под краном и ходить в туалет? Но за один день не выучишь! На это нужно время!
- Так ведь они мочатся, я хотел сказать, используют коридоры в качестве туалетов.
- Я делаю все, что в моих силах, но поймите - это трудные дети.
Ее невозмутимость сделала свое дело, и пыла у меня поубавилось.
- Разумеется, мисс Чонг, но поймите меня и вы. До Надежды лета - целых шестнадцать месяцев. Ваши, как вы говорите, трудные дети отравляют жизнь и пассажирам, и экипажу. Их надо держать в ежовых рукавицах.
- Но как это сделать? Как справиться с такой оравой? Посоветуйте. Их сорок два, а я одна. Надо немного подождать.
- Ладно. - Я пошел на попятную, не зная, что ей посоветовать. Подождем, пока ваши подопечные станут взрослыми. Но если они еще хоть раз наделают дел в коридоре, пусть пеняют на себя!
Может, послать на второй уровень матросов и поучить этих болванов кулаками? Нет, не стоит. Корабль - не тюрьма.
У Аманды начались схватки. Так, по крайней мере, мне показалось, и я отвел ее в одноместную больничную палату корабельного изолятора, к доктору Бросу.
- Поверьте, я волнуюсь не меньше вас,- сказал доктор. - Часто ли приходится принимать роды во время межзвездного перелета!
Конечно, не часто. И я это знал. Всем членам экипажа, за исключением командира, а также не состоящим в браке пассажирам раз в месяц делали стерилизующие инъекции. Считалось, что зачатие во время длительного прыжка со сверхсветовой скоростью может привести к нежелательным последствиям.
- Ждать осталось совсем недолго,- заявил доктор, осмотрев Аманду. Пожалуй, несколько дней.
Мы вернулись в каюту.
Между тем в коридоре после дезинфекции по-прежнему стоял едкий запах. Я поговорил с главным инженером, и он нашел интересный выход из положения. Вдоль коридора, по низу стен, провели тонкие оголенные провода, практически незаметные, а под потолком установили миниатюрные видеокамеры. Видеоизображение передавалось на бортовой компьютер и на монитор, установленный в центре управления. На провода из центра управления можно было подавать переменный ток нужной величины. На Военно-Космическом Флоте не принято шпионить за пассажирами, но здесь я скрепя сердце отступил от этой традиции.
Компьютеру было приказано подавать на провода безопасное для жизни напряжение всякий раз, когда кто-либо из пересыльных станет мочиться в коридоре.
Их пронзительные вопли долго забавляли пассажиров, особенно молодых. Как-то один воспитанный и к тому же не обделенный чувством юмора мальчик заметил, как один такой несмышленыш в синем комбинезоне по имени Деке справляет нужду и при этом дергается, визжит и яростно матерится, не в силах понять, почему такое обычное дело сопровождается такими необычными мучениями. Воспитанный мальчик звонко крикнул: "Электро-ссуль!" - и тут же схлопотал от переселенца огромный синяк под глазом.
Время тянулось мучительно медленно. Однажды после полудня я играл в шахматы с пилотом Ван Пэром в его каюте. Он оказался сильным партнером, получил выигрышную позицию, но зевнул, потерял фигуру и сдался после двадцатого хода.
Каждая вахта казалась вечной. Как-то Алекс, уже отбыв наказание, остановил меня у офицерской столовой.
- Разрешите поговорить с вами наедине, сэр? - Тон у него был сугубо официальный.
- Разумеется.
Мы зашли в его каюту - крошечную комнатку с аккуратно заправленной койкой. Все пожитки Алекса умещались в дорожной сумке.
- Сэр, простите меня! Мое поведение тогда было недопустимым. - Видимо, это признание далось ему нелегко. - Это не пустые слова, я искренне сожалею о произошедшем. Лейтенант не имеет права пререкаться с командиром корабля. Кроме того... - Он отвернулся, помолчал и снова заговорил каким-то глухим голосом: - Я ведь многим вам обязан. Простите меня.