Я ушам своим не поверил: разве можно делать замечания командиру корабля в присутствии младших чинов! Такая бестактность! Тем более это была просто придирка.
- Так. - Тремэн продолжал рыться в бортовом журнале. - Тут у вас особо отличился гардемарин Таер. У него десятки нарядов. Или у вас несколько гардемаринов с такой фамилией? Это вы Таер? - Адмирал ткнул пальцем в Рейфа Трэдвела.
- Никак нет, сэр,- ответил я за Рейфа. - Филип Таер сейчас на посту связи. Его поведение заметно улучшилось.
- Ну-ну,- проворчал Тремэн. - Надо наказывать так, чтобы надолго запомнилось, тогда не будет столько нарядов.
- Так точно, сэр.
- Слушайте внимательно. - Тремэн жестом подозвал меня к себе. - Это моя первая эскадра, Сифорт,- заговорил он уже совсем другим тоном. Бортовые журналы моих кораблей подвергнутся тщательнейшей проверке. Все должно быть в ажуре. До мельчайших деталей.
- Я понял, сэр.
- Прикажите его выпороть.
- Что? - Мне показалось, будто я ослышался, настолько нелепым был приказ адмирала.
- Что слышали! - прорычал Тремэн. - Пусть знает, как нарушать дисциплину! Выпороть сегодня же.
- Но... - Я хотел возразить, однако тут же осекся под его тяжелым взглядом.
- Теперь мне понятно, почему на вашем корабле такая расхлябанность, Сифорт. - В голосе Тремэна прозвучала угроза.
- Так точно, сэр!
- На следующей стоянке снова проинспектирую ваш корабль. К этому времени, надеюсь, все будет в порядке.
Наконец адмирал со своими адъютантами покинул центр управления.
Мы отправили их на второй уровень к кормовому шлюзу, где пристыковалась "шлюпка" адмирала. После всего произошедшего я был словно в шоке. Вдруг словно из-под земли выросли беспризорники, окружили адмирала с адъютантами и стали галдеть.
- Пошли прочь! - крикнул я. - Прочь! Но беспризорники при виде Тремэна почему-то пришли в игривое настроение и не думали уходить.
- Что здесь делать этот жирный? - Они тыкали пальцами в адмирала. Наверняка это гранд командир! Какой важный!
Я ринулся в гущу беспризорников и наткнулся на Эдди Босса.
- Убери их отсюда! Быстро! - скорее прошипел, чем прошептал я ему.
Эдди понял, что сейчас не до шуток, расшвырял своих дружков, оттащил от Тремэна не в меру любопытную девчонку, гладившую пальцами золотые галуны на адмиральском мундире, и приказал всем негодникам разойтись по каютам. Через мгновение беспризорников словно ветром сдуло.
- Что за... скоты?! - Тремэн кипел от ярости. - Откуда взялись эти дикари?!
- Это переселенцы, сэр,- поспешно объяснил я. - Их подобрали на улице и подсунули мне в последнюю минуту в Лунаполисе. Извините, сэр. Они беспризорники и не имеют понятия о правилах хорошего тона.
- Вы должны оградить приличных людей от этих отбросов, Сифорт! Не спускать с них глаз! Не корабль, а самый настоящий балаган!
- Простите, они...
- Подонки! - перебил меня адмирал. - В следующий раз, когда я прибуду с инспекцией, заприте их в карцер! - С этими словами Тремэн повернулся и исчез за дверями шлюза.
Вернувшись на мостик, я стал мерить его шагами. В минуты сильного волнения мне всегда не сиделось на месте. Вакс все понял и держал язык за зубами. Рейф тоже молчал, уставившись на экран.
Наконец я почувствовал какое-то опустошение и в полном изнеможении рухнул в кресло. Мне стоило немалых усилий взять себя в руки. Надо было подумать о следующем прыжке. До него оставалось совсем мало времени.
Тремэн меня оскорбил, и оскорбил безосновательно. Боевой дух моих подчиненных наверняка был подорван. Адмирал подал лейтенантам и гардемаринам дурной пример.
Кстати, о гардемаринах. Как быть с Филипом Таером? Тремэн приказал выпороть Филипа немедля.
Вопиющая несправедливость! Ведь это Алекс надавал Филипу бесчисленное количество нарядов. Надавал незаслуженно. И теперь из-за идиотского приказа адмирала наши отношения - мои, Алекса и Филипа - вновь осложнятся. Опять все завяжется в тугой узел, который мы только-только сами распутали. Как воспримет порку измученный гардемарин?
Обратиться к Тремэну? Попросить его отменить приказ? Бесполезно. Только навлеку на свою голову новые неприятности. И на всех членов экипажа тоже. Приказ надо выполнять. Но какого черта Филип должен страдать из-за моей трусости? Я вскочил и снова зашагал по мостику, но вдруг насторожился:
- Почему так тихо? Я огляделся.
Трэдвел сидел потупившись. Иногда он поглядывал на экран, хотя ничего интересного там не было. Вакс Хольцер задумчиво смотрел в мою сторону, но стоило мне к нему повернуться, как он тотчас отвел глаза. Чтобы мои офицеры избегали встречаться со мной взглядом?! Это уже слишком! Ярость и досада запылали во мне с новой силой.
Ценой неимоверных усилий я взял себя в руки, улыбнулся и как ни в чем не бывало сказал:
- Рейф, не сидите без дела. Определите наши координаты и рассчитайте сверхсветовой прыжок к планете Калтех. Лейтенант Хольцер вам поможет, если возникнут затруднения. Не возражаете, мистер Хольцер?
Они занялись делом, а я продолжал мерить шагами мостик. Итак, любой ценой надо попытаться отменить наказание Филипу.
Пусть Тремэн поостынет, а часа через два я с ним свяжусь. Меня буквально одолевала зевота - сказывалось длительное недосыпание,- и, оставив мостик на Вакса и Рейфа, я, еле волоча ноги, потащился в каюту. Надо было хоть немного вздремнуть перед ужином. Но прежде чем лечь, я рассказал Аманде о неприятностях.
- Ох, бедный Филип! Ты вступишься за него?
- Попробую отговорить адмирала, но, если он откажется меня выслушать, тут уж ничего не поделаешь.
Продолжать разговор у меня не было сил, я настроил будильник и сразу уснул.
Три часа сна практически ничего не дали - сказывалась усталость, скопившаяся за все последние дни. Перед ужином я зашел в центр управления, причесался, поправил галстук и передал на пост связи приказ соединить меня с "Дерзким". Но вместо Тремэна увидел на экране командира Хэсселбрада.
- Адмирал Тремэн отправился на "Орленок", ужинать с Дражинским,проинформировал меня командир "Дерзкого".
Я поблагодарил и закончил сеанс связи. Не отрывать же Тремэна от торжественной трапезы из-за такого пустяка! Так недолго и командирской должности лишиться. Пришлось отложить разговор и идти ужинать.
При моем появлении Эдди Босс, Анни и остальные беспризорники встали. Мои старания не пропали даром. Когда все сели на свои места, поднялась Анни:
- Командир, мы не хотели бить того толстяка. Просто интересовались. И все,-произнесла она и засмущалась.
То ли у беспризорников улучшилось произношение, то ли я к ним привык, а скорее всего - и то, и другое, но слова Анни пролились на мою израненную душу целительным бальзамом.
- Спасибо, Анни. Я вас прощаю. Все в порядке.
- Мы больше не будем приставать к таким важным типам,- добавил Эдди. Будем держаться от них подальше.
Остальные беспризорники дружно закивали.
Через час после ужина я снова вышел на связь с "Дерзким", но Тремэн еще не вернулся. Я прождал до 21.30 - предельного срока, ведь Тремэн приказал выполнить приказ сегодня - и сделал еще одну попытку.
- Командир Хэсселбрад, адмирал вернулся?
- Да. Но отправился спать и приказал его не беспокоить.
Может, адмирал просто не хочет со мной разговаривать? Я попытался прочесть ответ на лице Хэсселбрада. Бедняга командир! Несладко ему - под бдительным оком адмирала. Так и чокнуться можно.
- Спасибо, сэр. - Я отсоединился.
Делать нечего. Придется выполнять приказ. Остается надеяться, что Филип переживет эту несправедливость, как и все остальные, выпавшие на его долю.
И вдруг меня осенило. Что, если я не выполню приказ? Тремэн все равно никогда не узнает. До следующей стоянки целых три месяца. Адмирал успеет забыть о своем приказе. Да и вряд ли станет копаться в бортовом журнале. Вакс не проболтается, а Филип вообще ничего не знает. И никогда не узнает, что я спас его от очередного унижения. У меня вырвался вздох облегчения: решение найдено! Филип достаточно натерпелся, и я со спокойной совестью могу нарушить приказ адмирала.
- Пойду спать,- сказал я Ваксу.