- Не надо будить Дражинского. Подождем, пока он проснется.
Через два часа я тихонько напевал, надевая парадный мундир. Командир Дражинский не задумываясь принял мое приглашение. Я отдал приказ главному стюарду, и он поработал на славу ради почетных гостей. Теперь надо было решить, как быть с беспризорниками.
- Дорогая,- улыбнулся я Аманде,- давай встретим его у шлюза. Командир Дражинский прибудет со своей леди.
Аманда охотно согласилась, взяла меня под руку, и мы направились на второй уровень. У воздушного шлюза собрались члены команды, готовые к приему гостей. Пассажиры с интересом разглядывали в иллюминаторы "Орленка", парившего в космосе среди звезд.
Я поманил к себе Эдди Босса:
- Прикажи своим... э... товарищам вести себя тихо. Чтобы не получилось, как с адмиралом. Тем, кто ослушается, придется весь остаток пути провести безвылазно в каюте. Целых одиннадцать месяцев!
- Будет сделано, командир,- понимающе закивал Эдди. - Никто и носа не покажет из каюты. Никто. Все будет в порядке, командир.
- Смотри у меня, Эдди! - на всякий случай пригрозил я.
Эдди поспешил к своим дружкам.
- Ты назначил его главным над беспризорниками? - поинтересовалась Аманда.
- Нет. Просто они его слушаются. И побаиваются. Он сильный.
- Шлюпка "Орленка" отстыковалась, сэр,- доложил матрос, глядя в иллюминатор.
Внезапно раздался сигнал тревоги. Меня охватила паника. В чем дело? Шлюпка не могла вызвать тревоги. И тут до меня дошло. Выругавшись про себя, я успокоил Аманду:
- Еще один наш корабль. Как некстати! Придется отложить торжественный ужин по крайней мере на час. Я помчался в центр управления.
- Объект совсем рядом! В семи километрах от нас,- визжал Дэнни, когда я влетел на мостик. - Он приближается!
Вакс и пилот застыли на своих местах перед экранами.
-Как близко! - сказал я Ваксу и плюхнулся в свое кресло. - Что за объект, Дэнни?
- Он не подает никаких сигналов, сэр! И в нем нет металла, судя по коэффициенту отражения радиоволн! Я соединился с постом связи:
- Пост связи! Что происходит?
- В объекте нет металла, командир. Это не корабль!
- Всем занять боевые посты! - приказал я и нажал на кнопку тревоги. Завыли сирены. - Дэнни, покажи объект с максимальным увеличением!
- Есть, сэр!
На экране появилось изображение космической рыбы.
- О Господи! Спаси и сохрани! - прошептал Вакс.
- Заткнись, Вакс! Приготовиться к бою! Включаю все лазеры! Включить защиту! - У меня поджилки затряслись. Опять космические чудища!
Прямо к нам плыла огромная рыбина размером в две третьих "Порции" или половину "Орленка". Из сопла, расположенного возле хвоста, вылетала струя раскаленного газа. Реактивное чудище ускорялось. Большой шар на нем стал медленно вращаться.
Это нападение. Сомнений нет. Я скомандовал:
- Огонь! - И повернулся к Ваксу: - Выруби эту хренову сирену! Дэнни, сообщи "Орленку", что мы открыли огонь!
- Есть, сэр! - Компьютер умолк, и тотчас же в предгрозовой тишине раздался его голос: - Мистер Дражинский проинформирован.
Луч нашего лазера насквозь прожег чудище, оно метнулось в сторону, а шар, отделившись от рыбы, поплыл к нам.
- Лазерный отряд В! - загремел в микрофон Вакс,- Открыть огонь по цели! - Вакс знал, что нас ждет. Видел однажды собственными глазами, как точно такой же шар насквозь проплавил кислотой шлюпку "Гибернии" и весь экипаж погиб.
Вскоре шар загорелся и расплавился под лучами наших лазеров. Снова завыла сирена тревоги.
- Появился объект в пятистах километрах от нас! - крикнул Дэнни.
- Пьютер, ори потише! Покажи объект на экране. - Я старался не выдать охватившего меня волнения.
- Опознавательные сигналы! - в один голос крикнули Дэнни и Вакс. Через секунду Дэнни добавил: - Это "Дерзкий".
- Сообщи ему, что на нас напали,- приказал я. - Рыба больше не выпускала снарядов?
- Пока нет, но осколки взорванного снаряда летят к нам.
Посмотрим, выдержит ли защита.
- Хорошо.
Рыба снова задергалась, теперь по ней палили с "Орленка".
- Пилот, подгони корабль к рыбе. Вакс, спроси у адмирала, вступит ли он в бой,- орал я, вцепившись в подлокотник так, что заныли пальцы.
- Есть, сэр. "Дерзкий" приближается. Снова взревела тревога. Вакс и Дэнни наперебой закричали:
- Еще объект! Сорок километров!
- Еще один! Километр! Прямо перед нами! Это не корабли!
Пилот включил на полную мощность двигатели правого борта, чтобы избежать встречи с рыбой, возникшей перед носом корабля.
- Всем открыть огонь по ближайшим целям! - скомандовал я.
Первая рыбина выбросила красное облако после попадания лазерного луча и, петляя, начала удаляться. "Орленок" устремился за ней в погоню.
Тем временем пилот развернул корабль. Рыба приближалась к стыковочному узлу. Какой-то маленький объект, издалека похожий на точку, отделившись от чудища, ускорялся и летел в нашу сторону.
Все ясно! Чудище меняет свою форму. С одним из таких я столкнулся на борту "Телстара" и с перепугу чуть не отдал концы.
Весь в поту, я не сводил глаз с экрана. Под прозрачной оболочкой диковинного существа, казалось, переливались капельки. У меня мурашки поползли по телу.
- Охранять корабль от вторжения! - Я едва сдерживался, чтобы не завопить. - Приготовиться к декомпрессии! Лазерная группа, открыть огонь по объекту! Старшина полиции, стоять с отрядом у шлюза.
Чудище от лазерного луча дернулось. Дэнни тщательно следил за его передвижением, и мы постоянно видели его на экране. Подлетев, чудовище прилипло к корпусу нашего корабля, подрагивая, словно желе.
- Оно на корпусе! - сообщил Дэнни. - В двух метрах от кормового шлюза. Двери коридора герметично закрыты. Внешние лазеры не могут поразить цель.
Все ясно! Конструкция корабля слишком несовершенна!
- Датчики показывают, что в корпусе образовалось отверстие. Командир, чудище стремится пролезть внутрь! - докладывал компьютер. И вдруг закричал: - Внимание! Внимание! Секция восемь! В корпусе образовалось еще одно отверстие, в метре от стыковочного узла со стороны кормы. Секция восемь герметично изолирована коридорными дверями. - Включился очередной сигнал тревоги. - Декомпрессия! Уровень два, секция восемь, началась декомпрессия! Контроль над воздушным шлюзом потерян! Я разом выключил все звуковые сигналы тревоги.
- Мистер Банатир, доложите обстановку! - приказал я старшине корабельной полиции и переключил сигнал его рации на динамик громкой связи.
- Мы находимся в восьмой секции, командир,- гремел голос Банатира. Господи! Извините, сэр! Чудище уже в коридоре. Всем открыть огонь! Черт! Оно несется к нам! Огонь! - Неподалеку от рации Банатира кто-то кричал то ли от страха, то ли от боли. Жужжали лазеры. Снова зазвучал исполненный страха голос старшины:
- Матерь Божья! Что за тварь?! Ну-ка поджарьте сукина сына! Готов, голубчик! Полегче, полегче, а то стены и пол прожжете! - Последовала пауза, и Банатир, задыхаясь, доложил: - Чудище, кажется, сдохло, командир. От него почти ничего не осталось.
- Только не прикасайтесь к нему! - предостерег я.
- Упаси боже, сэр!
Тем временем "Орленок" пролетел уже километров тридцать в погоне за страшной рыбой, но так и не настиг ее - рыба передвигалась быстрее корабля. Однако "Орленок" продолжал жечь проклятую тварь лазерами, пока она наконец не сгинула.
- "Орленок" сжег ее! - торжествовал Вакс.
- Возможно. А где вторая? - спросил я.
На экране появилось изображение еще одного шара, отделившегося от рыбины. Ускоряясь, он приближался по спирали.
- Огонь по твари! - скомандовал я. Лазеры в два счета расплавили гадину. Ее останки медленно удалялись от "Порции".
- Огонь! - крикнул я.
Рыба дернулась и исчезла с экрана.
- Куда они деваются? - Дрожа от возбуждения, я лихорадочно шарил глазами по всем экранам. Рыб нигде не было.
- "Орленок" находится в ста пятидесяти километрах от нас. Посторонних объектов нет,- доложил Вакс.
- Слава Богу! Вакс, надо послать в восьмую секцию ремонтную бригаду.
- Есть, сэр.
- Дэнни, соедини меня с "Орленком"!