- Нет, правда. Вы разве не читали меморандум?
- Какой меморандум, Алекс?
- Меморандум главкома ВКС. Дело в том, что Церковь Воссоединения при поддержке ЮНИСЕФ, детского фонда ООН, недавно начала осуществлять программу помощи беспризорникам. Священники подбирают их в трущобах и высылают на окраины осваиваемой области пространства. Направляют разрушительную энергию диких недорослей в созидательное русло. Одна такая банда и полетит на нашем корабле к Окраинной колонии, где вся эта шпана будет трудиться на благо общества под опекой воспитателей из ЮНИСЕФ.
Невольно вспомнились скучноватый медовый месяц с Амандой в Нью-Йорке, поездка в бронированном автобусе по 5-й авеню среди руин Центрального парка, мимо зоопарка, где давно не осталось ни одного животного. Городские власти оказались бессильными против множества голодных банд, сожравших зверей и утащивших из зоопарка красивые камни для своих лачуг.
Помню, мы как-то подъехали к семиметровой стене, опутанной колючей проволокой и усыпанной сверху битым стеклом, которая окружала старинный "Плаза-отель". И тотчас же наш автобус облепила толпа оборванных подростков. Они выкрикивали, что-то размахивая предметами, которые я поначалу принял за самодельное холодное оружие, но вскоре понял, что это всего лишь грубые поделки из кусков металла, негодных автомобильных покрышек и прочего хлама.
- Купи сувени Нью-Йоука! - безжалостно коверкая слова, орал бледный подросток в окно автобуса, защищенное прочной решеткой. - Эмпаи-Билдин, смотри!
При этом оборванец остервенело размахивал сомнительного вида "сувениром", отдаленно напоминавшим знаменитый небоскреб Эмпайр-Стейт-Билдинг. Аманда в ужасе вцепилась мне в руку.
Водитель счел за лучшее остановиться.
Охранники открыли дверь и впустили подростков, сдерживая яростный натиск остальных беспризорников, пока те двое пытались продать пассажирам свои поделки. Через пять минут оборвышей вытолкали вон и заперли дверь, а автобус продолжил свой путь к Тайм-сквер.
- Мне не нужны на борту беспризорники! - крикнул я, хватив кулаком по подлокотнику кресла.
Днем в Нижнем Нью-Йорке еще сохранялась видимость спокойствия, бронированные туристические автобусы разъезжали по "цивилизованному" городу. Но по ночам картина резко менялась. На темных улицах и развороченных авеню банды негров, азиатов и испаноязычных латиноамериканцев устраивали кровавые разборки, охотились за случайными прохожими, мучили бездомных стариков и детей.
Жители Верхнего Нью-Йорка практически никогда не спускались в Нижний город. Они летали вертолетами, на крышах небоскребов были оборудованы посадочные площадки. Самые современные средства защищали подобные небоскребы от шпаны. Наш юный аристократ Дерек Кэрр и был представителем этой урбанистической цивилизации.
Почему адмирал Брентли направил беспризорников на мой корабль? Еще одна неприятность!
- Сколько их? - спросил я.
- Сорок два.
- Сорок два из шестидесяти пассажиров?!! - Я был просто в шоке.
- Нет, сэр. - Алекс помолчал, поглядывая на меня и, видимо, опасаясь, как бы меня не хватила кондрашка, когда узнаю всю правду. - С нами полетят шестьдесят пассажиров и сорок два беспризорника.
Я едва не вылетел из кресла и до боли сжал кулаки, чтобы не взорваться.
- Каюты рассчитаны на шестьдесят пассажиров! - заорал я, словно безумный.
- Верно, сэр. Пассажирам придется потесниться. А эти, как их... ссыльные будут жить по шесть штук в каюте.
Час от часу не легче.
- Что?! Всунуть шесть коек в одну каюту?!
- Пардон, сэр, проблема решена,- донесся юношеский голос из динамика. - Двухъярусные койки. Мой взгляд заметался по стенным динамикам.
- Кто говорит?! - грозно спросил я.
- Дэнни, сэр,- сообщил тот же голос.
- Кто такой Дэнни? - повернулся я к Алексу.
- Наш бортовой компьютер,- объяснил тот.
- А... - я наконец сообразил, в чем дело. - Привет, Дэнни. - Я сердито взглянул на Алекса: - Хватит на всех запасов? Выдержит ли гидропоника? Системы регенерации?
- Выдержат, сэр. Они уже настроены на новый режим. Хотя работать будут почти на пределе.
- Почему вы мне раньше ничего не сказали? - спокойно, но с угрозой в голосе спросил я.
- Я думал, вы знаете,- невозмутимо ответил Алекс. В припадке гнева я плюхнулся в кресло.
- Соедините меня с оперативным отделом! - приказал я,- У меня здесь что, тюрьма? Не иначе как они там все чокнулись!
- Возможно, сэр,- как ни в чем не бывало согласился Алекс, включая связь.
Я не смог сдержать улыбки. Очень уж ловко воспользовался он вырвавшимися у меня словами, чтобы лишний раз боднуть начальство. Ни в какой другой ситуации я, разумеется, не позволил бы ему подобной дерзости. Да и сам я хорош! Обругал Адмиралтейство в присутствии лейтенанта.
Только через час Алексу удалось дозвониться до адмирала Брентли. Но моя беседа с ним не принесла результатов.
- Ничего не могу поделать, Ник,- сказал Брентли. - Это приказ самого Генерального секретаря. Знаю, что ваш корабль переполнен, но, повторяю, помочь не могу.
- Какой же смысл везти сорок беспризорников, если на Земле останутся многие и многие тысячи? - возразил я.
- Это вопрос не ко мне, а к членам церковного синода. Именно в их ведении "благотворительные акции", которые целиком и полностью поддерживают Генсек и его окружение. Насколько я понимаю, это эксперимент. Окажется он удачным - начнется массовое переселение беспризорников в новые колонии.
- Сэр, но...
- Знаю, знаю,- перебил меня Брентли. - Это не способ избавиться от излишка населения. В секретариате все прекрасно понимают. Но я не могу оспаривать их решения. Придется вам смириться с некоторыми неудобствами.
- Неудобствами?! Слишком мягко сказано, сэр,- стоял на своем я. Системы жизнеобеспечения корабля не рассчитаны на такое количество пассажиров.
- Знаю, Сифорт, но у этих систем большой запас прочности. Они справятся с перегрузками. Еды тоже хватит. Мы доставили вам на борт дополнительное количество консервов.
- Сэр, эти беспризорники опасны для корабля! И смертельно опасны для пассажиров!
- Я понимаю вас. Я бы тоже возражал. Но ООН готова на все, чтобы хоть на йоту ослабить социальную напряженность в перенаселенных районах Земли. Программа переселения беспризорников уже утверждена. Хорошо еще, что вместе с беспризорниками вам прислали воспитателя, по крайней мере он будет держать своих подопечных в ежовых рукавицах. Надеюсь, вы понимаете, что вам сплавили самых трудных подростков. Придется вам с ними повозиться, Сифорт,сказал адмирал Брентли.
- Есть, сэр,- машинально отчеканил я. Связь тут же прервалась. Я повернулся к Алексу: - Прикажите поставить дополнительные столы в столовой. На время прибытия беспризорников выделите дополнительную охрану из членов экипажа. С Богом!
- Есть, сэр! Будет сделано.
Как ни старался Алекс прикрыть ухмылку рукой, подпирающей подбородок, я заметил ее.
Я спустился на нижний уровень и постучал в дверь. Ее открыл худой седеющий офицер с непомерно длинными руками, из-за чего китель на нем болтался, словно на вешалке.
- Вы главный инженер Гендрикс?
- Да, сэр,- ответил он голосом, таким же бесстрастным, как и выражение его лица, лишенного даже малейшего намека на приветственную улыбку.
- К сожалению, я не застал вас в инженерном отделении во время осмотра. Рад познакомиться.
- Спасибо.
- Все ли готово к отлету?
- Да, сэр. Иначе я доложил бы о неисправностях.
- Верно, я как-то об этом не подумал. - На миг мне показалось, что я не командир, а новоиспеченный гардемарин. - Хорошо. Побеседуем позже.
Я прошел еше немного по коридору второго уровня и спросил сопровождавшего меня Филипа Таера:
- Где каюты с беспризорниками, мистер Таер?
- Там, сэр,- сразу за каютами экипажа.
У кают экипажа двое рядовых вытянулись по стойке "смирно", но я проигнорировал их и поспешил дальше. Филип Таер открыл дверь одной из кают беспризорников.
У трех стен стояли двухъярусные койки, остальное пространство занимали тумбочки. Пройти между ними было почти невозможно.
- Несколько ночей здесь, пожалуй, еще можно выдержать, но семнадцать месяцев... - От возмущения л не находил слов.