- Продвинься еще на метр, я подойду. - Осторожно, сантиметр за сантиметром, я пополз вперед, готовый в любую секунду выстрелить. - Вперед! - крикнул я, вскочил на ноги и бросился в атаку.
Навстречу мне кто-то выскочил; я чуть было не выстрелил, но вовремя узнал Уолтера Дакко. Дрожа от нервного напряжения, я опустил винтовку. И все-таки мы подозрительно вглядывались друг в друга, пока не сблизились. За Дакко вышел Филип.
- Где они, сэр? - спросил он.
- Очевидно, удрали по западной лестнице, испугавшись, что мы возьмем их в клещи,- ответил я. - Они находились ближе к лестнице, чем вы.
Филип Таер выругался так длинно и так изощренно, словно всю жизнь только этим и занимался. У меня глаза полезли на лоб. Ей-богу, нечасто услышишь нечто подобное!
- Извините, сэр,- остановился он наконец.
- Ну что ж, выругался ты классно, за нас троих,- прокомментировал я и поспешил к стонущему Симмонсу. Раны его оказались смертельными, ему уже никто не мог помочь. Что бы там ни говорили, а лазерный пистолет - оружие грозное. - Отвернись, Филип,- попросил я.
- А что... - Тут он понял, что я собираюсь сделать, с ужасом посмотрел мне в глаза и отвернулся.
Я пристрелил Симмонса, положив конец его мукам. Наступила гнетущая тишина. Ни Филип, ни Уолтер Дакко не решались ее нарушить.
. - Надо войти в арсенал, у меня кончился заряд,- первым заговорил я. - Я сбегаю в инженерное отделение и принесу автоген, чтобы разрезать дверь, а вы охраняйте коридор по обе стороны от двери. Впрочем, нет, лучше стойте у лестниц, мятежники могут проникнуть сюда со второго уровня. Как только они покажутся - сразу стреляйте!
- Возьмите другую винтовку, сэр,- предложил Филип, имея в виду винтовку Уолтера Дакко. - Она полностью заряжена.
- Нет, она понадобится вам, а я в крайнем случае убегу. Первый уровень надо защитить любой ценой.
- Но вы будете безоружны...
- Не возражать командиру, гардемарин! - оборвал его я и в тот же миг почувствовал нестерпимую боль в обожженной щеке.
- Есть, сэр. Простите, сэр. Пожалуйста, берегите себя.
Я слегка раздвинул губы в улыбке, но и это причинило мне боль.
- Ладно, постараюсь. - Я старался не делать лицом лишних движений и кивком показал Филипу в сторону западной лестницы.
Он пошел в одну сторону, мы с Дакко - в другую, к восточной лестнице.
- Не застрелите меня, когда буду возвращаться,- предупредил я Уолтера.
- Не беспокойтесь, командир,- невесело улыбнулся он. - Только подайте какой-нибудь условный сигнал, прежде чем появиться.
- Отличная идея,- согласился я. - Пароль "Дерзкий". Кстати... На всякий случай. Если попаду в плен и буду идти под конвоем, пароль: Сифорт. Запомнили?
- Так точно.
Дакко забыл добавить "сэр", но сейчас было не время учить немолодого и без того подавленного человека армейской вежливости. На том мы и расстались. Дакко остался на первом уровне охранять лестницу, а я стал спускаться; остановился на втором уровне, огляделся, убедился, что в коридоре никого нет, и начал спускаться на третий. Когда дошел до середины лестницы, закружилась голова, задрожали колени. Рана напоминала о себе. Как бы не покатиться вниз. Схватился за перила и осел на ступеньку, несколько раз глубоко вздохнул, пытаясь унять головокружение.
Наконец немного полегчало, и я двинулся дальше. Не доходя до третьего уровня, осмотрел коридор. Где-то дальше, я знал, затаился Клингер с сообщниками. Вспомнил запах паленого мяса, исходивший от Симмонса. Рука потянулась к пылавшей щеке, ноги не слушались. Меня сковал страх. Боец из меня сейчас никакой. Но не сидеть же без конца на ступеньках, Филип и Дакко в опасности. Промедление только на руку мятежникам, они получат возможность оправиться, собраться с силами.
Я был не в силах сдвинуться с места. Идти дальше - бессмысленно. Силы - на исходе. Надо возвращаться, пока не поздно. Я медленно побрел наверх.
Что бы такое придумать? Остаться охранять арсенал самому, а Таера и Дакко послать за автогеном? Или поставить на первом уровне Грегора Аттани и Уолтера Дакко, а нам с Таером пойти за инструментом?
Так я добрался до второго уровня и остановился, погруженный в размышления. Как объяснить Таеру и Дакко, почему вернулся? Ведь рана моя не настолько серьезна.
Я топтался на месте. То поднимался на пару ступенек, то снова спускался. Как я посмотрю Филипу в глаза? Чем оправдаю свою трусость, черт возьми! Уж лучше сдохнуть!
Забыв о предосторожности и ругаясь на чем свет стоит, я собрал все силы, сломя голову помчался вниз по лестнице и выбежал в коридор третьего уровня с винтовкой наперевес. Сердце громко стучало. Огляделся - никого. Можно идти к инженерному отделению. Проходя мимо первого кубрика, я вдруг подумал: не выпустить ли новобранцев? Нет, они не вооружены... Я поспешил дальше.
Я добрался до инженерного отделения и стал набирать на кодовом замке двери шифр. В любой момент мне могли выстрелить в спину. Слава Богу, все обошлось; дверь открылась, я проскользнул внутрь.
Инженер Тележник сидел за столом. При моем появлении глаза его округлились от ужаса.
- Господи Иисусе, командир! - воскликнул он. - Я не пил, клянусь!
- Не бойтесь, я не за этим пришел,- проговорил я, еще не отдышавшись. - Мятежники у вас были? Его страх сменился удивлением.
- Где-то час назад был слышен шум. Не знаю, что это было, но сюда никто не заходил. А что у вас с лицом?
- Мне нужны автоген и лом. Надо взломать дверь оружейного склада. Где они?
- На складе инженерного отделения. Там есть два набора для газовой сварки. Остальные - в мастерских.
- Следующая дверь? - спросил я, пытаясь вспомнить, где расположен склад инженерного отделения.
- На склад можно попасть не только из коридора. - Инженер медленно встал. - Но и отсюда.
- Быстрее, черт возьми!
Инженер заспешил. Что это со мной? Ругаюсь и ругаюсь. Если доберусь до Земли живым - не видеть мне больше корабля. Уволят за богохульство. Ну и черт с ними, с полетами!
Я нагрузил инженера газовой горелкой, баллончиками и большим ломом, а сам пошел сзади с винтовкой. Мы медленно продвигались к восточной лестнице, когда откуда-то сзади донеслись голоса. Я замер, прислушиваясь. Голоса были еще далеко.
- Беги! - прошептал я.
Инженер стал что есть мочи карабкаться вверх по лестнице. На втором уровне мелькнула чья-то тень; я невольно вскрикнул и выстрелил, но, слава Богу, промазал - это была Анни.
- О Господи! Извини!
- Почему командир стрелять Анни?! - запричитала она, окаменев от испуга. - Анни не делала плохо. За что, командир?
- Ты чертовски меня напугала! Давай быстро в свою каюту, запри дверь и не высовывайся! - прикрикнул я на нее.
- Почему бежать? Почему кричишь? Кто...
- Беги! - заорал я, теряя терпение.
Наконец Анни ушла, и я начал подниматься по лестнице. Теперь первым шел я, инженер - следом за мной. Тут я вспомнил, что должен сделать, и резко остановился. Инженер налетел на меня, едва не сбив с ног.
- "Дерзкий"! - крикнул я.
- Понял,- ответил Дакко с первого уровня. Я снова полез вверх, в спину мне тяжело дышал Тележник. Слава Богу, лестница скоро кончилась.
- Оставайтесь на посту, мистер Дакко,- приказал я,- а мы пока поработаем с арсеналом.
- Хорошо, сэр! - ответил он и тут же поправился: - Есть, сэр.
Я улыбнулся и помчался дальше, мне было не до формальностей, но, когда наткнулся на мертвого Симмонса, моя улыбка погасла.
Пока инженер возился со сварочными приспособлениями, я пошел к западной лестнице, к Филипу. Он стоял, положив руку с пистолетом на перила.
- Все в порядке?
- Так точно, сэр. Никаких происшествий.
Сгорая от нетерпения, я наблюдал, как инженер методично режет броню тяжелой двери. Арсенал и мостик - два наиболее укрепленных места на корабле. Белое пятно на металле под струей раскаленных газов двигалось чертовски медленно.
Щелкнул настенный динамик - включилась корабельная связь.
- Командир, тревога! - зазвучал из динамика испуганный голос Грегора Аттани.
Чертыхаясь, я кинулся к мостику, выстучал на клавиатуре замка код, влетел внутрь, запер дверь.