- Вот теперь можно совершить скачок,- объявил я.
- Спасибо за проверку,- без тени иронии произнес компьютер.
- Инженерное отделение, приготовиться к скачку,- скомандовал я.
- Есть приготовиться к скачку,- донесся из динамика голос главного инженера. Через несколько секунд он доложил: - Инженерное отделение к скачку готово, сэр.
- Главный инженер, начать скачок.
- Есть начать скачок, сэр. Двигатель запущен.
Изображение звезд исчезло со всех экранов панели.
Корабль мчался со сверхсветовой скоростью за пределы Солнечной системы. При такой скорости все внешние датчики корабля бездействуют, центр управления не реагирует на любые внешние явления. Радиосвязь тоже невозможна, ведь радиоволны летят со скоростью света, то есть медленнее, чем корабль, который можно сравнить с островом в океане.
Вахту на мостике в это время нес Вакс. Зная его добросовестность, я решил вернуться к себе в каюту, тем более что в ближайшие часы делать тут было нечего.
Аманды в каюте не оказалось, и в поисках ее я стал бродить по первому уровню. В комнате отдыха я застал нескольких пассажиров. Одни сидели перед голографичес-кими телевизорами, другие - за игровыми автоматами. Я тоже мог немного развлечься. Офицерам это не запрещалось в свободное от вахты время, но среди пассажиров я чувствовал себя неловко и, пройдя немного по коридору, спустился на вторую палубу, надеясь найти Аманду в библиотеке. Вдруг навстречу мне попалось существо неопределенного пола. На тощем теле болтался, словно на вешалке, дешевый синий комбинезон, волосы торчали во все стороны.
- Каптн! Каптн! - Существо завопило с испанским акцентом на весь коридор, желая, очевидно, сообщить сногсшибательную новость своим дружкам. Существо, пританцовывая, вертелось вокруг меня, словно увидело какого-то диковинного зверя. - Гляньте! Гляньте! - тыкало оно пальцем на мой мундир.
Грязными руками существо потянулось к позолоченному галуну моего кителя. Я стряхнул их, но тут появилась целая ватага таких же существ. Они что-то галдели на своем малопонятном мне латиноамериканском жаргоне.
- Спокойно! Спокойно! - услышал я чей-то голос. Сквозь толпу уверенно прокладывала себе путь коренастая женщина с лицом азиатского типа. Очевидно, их воспитательница. - Назад! В комнату! Все в комнату! - орала она на своих подопечных. Беспризорники нехотя потянулись к каютам. Извините, командир, недосмотрела,- улыбнулась мне азиатка. - Я Мелисса Чонг. Обещаю вам, что подобное больше не повторится. Я обязана за этим следить.
Не имевшая, видимо, понятия о корабельных порядках, а тем более о субординации, она протянула мне руку. Я неловко пожал ее. Другого выхода не было.
- Значит, вы воспитательница?
- Совершенно верно. Точнее говоря, социальный работник Детского фонда ООН, имею степень доктора педагогики. Но мои подопечные зовут меня просто Мелли. - Мелисса схватила за шиворот существо, известившее звонким голосом о моем появлении, и подвела ко мне. - Анни, проси прощения у командира!
- Нет! - Существо яростно извивалось, пытаясь вырваться.
- Никогда не трогай командира, Анни! Никогда! - прикрикнула Мелисса.
- Я не трогать! - злобно шипела она (или он?), коверкая слова так, что разобрать что-либо было почти невозможно. - Я просто глядеть.
- Проси прощения! - настаивала доктор Чонг, крепко держа беспризорницу за шиворот.
- Я не хотеть обижать,- процедила сквозь зубы Анни, глядя на меня с ненавистью. - Просто смотреть. Прости.
- Ладно, все в порядке,- сказал я примирительно. - Анни, ты девочка или мальчик? Мне кажется, девочка. Существо позеленело и начало кусать губы.
- Командир хотеть развлекаться? - съязвила она наконец.
- Не дури, Анни! - прикрикнула на девочку доктор Чонг, толкая ее в сторону каюты. - Иди в комнату. В комнату!
Анни поплелась в каюту.
- Как вам удается с ними общаться? - спросил я Мелиссу, стараясь не выдать своего волнения.
- Неужели вы не понимаете их жаргона? Он достаточно примитивен,заулыбалась женщина. - За какие-то несколько дней начинаешь все понимать. Могу научить, если хотите.
- Боже упаси! - На полу валялся мусор, и, заметив его, я сказал: Спасибо, но у вас и без того хватает забот.
- Это верно. Придется присматривать за ними до самой Окраинной колонии, а там уж ими займется кто-то другой.
Провести семнадцать месяцев с этим сбродом? Из моей груди вырвался тяжелый вздох.
- Как вы с ними справляетесь? - Я был не в силах скрыть ужаса.
- Видите ли, я стараюсь сколотить из них монолитную группу, что-то вроде племени. А вождь племени для них авторитет. Для всех без исключения беспризорников. Это их характерная черта.
- А я думал, что ссыльные...
- Не называйте их так! - перебила меня она.
- Почему? - удивился я.
- Называйте их беспризорниками, можно переселенцами. Но ни в коем случае неграми или цветными. Этого они не терпят. Я хочу сказать, никакого намека на расу. Они, когда взбесятся, совершенно непредсказуемы.
- Хорошо, непременно учту. Спасибо за совет. А скажите...
- Вы хотели спросить о племенах? Я угадала? - перебила меня Мелисса. Понимаете, жители верхней части города в большинстве своем даже не подозревают, что внизу существует не одна, а несколько субкультур. Беспризорники объединяются в социальные группы по территориальному признаку и часто контролируют территорию в несколько маленьких кварталов, а то и больше. На жизнь зарабатывают в основном проституцией и грабежами.
- А сколько таких групп среди тех, кто находится у меня на борту? - Я подумал, что какая-то информация мне в будущем пригодится.
- К сожалению, несколько. Из-з,а этого часто возникают проблемы, почти непреодолимые. Если бы в ЮНИСЕФ прислушались к моим советам... - Мелисса обреченно вздохнула. - Да что без толку говорить, уже поздно. Еще раз извините за беспокойство, командир.
На этой "оптимистической" ноте мы с воспитательницей и расстались.
Аманду я нашел в библиотеке.
- Ты только посмотри, Никки,- восторженно заворковала она,- здесь есть даже произведения Маркса и Энгельса! Я смогу вести спецкурс по коммунизму!
- Кто станет слушать его, дорогая? Беспризорники? - улыбнулся я.
- Да будет тебе известно, среди пассажиров довольно много образованных людей. Некоторые из них даже могут читать лекции. Но сейчас моя голова, по правде говоря, занята совсем другим. Ой!
- В чем дело? - встревожился я.
- Он опять толкнул ножкой. Знаешь, Никки, нашему малышу не терпится вырваться на волю.
- Как? Разве уже пора?
- Нет, конечно, нет. - Она весело рассмеялась, увидев на моем лице неподдельный ужас. - Но ждать осталось недолго. Он так хочет увидеть своего папу.
Я улыбнулся, как и подобает счастливому папаше. Хотя никак не мог свыкнуться с этой мыслью.
- Я тоже хочу скорее увидеть его,- заверил я Аман-ду. - Пойдем завтракать?
- В офицерскую столовую или в пассажирскую?
Офицеры завтракали и обедали в крохотной офицерской столовой, а ужинали в пассажирской, на первом уровне. Низшие чины - только в матросской, на втором уровне.
- Пойдем в офицерскую. А то опять начнешь заигрывать с пассажирами.
Аманда наградила меня очаровательной улыбкой, и мы, держась за руки, пошли по коридору к лестнице, ведущей на верхний уровень.
Завтрак был простым - тушенка с хлебом. Мы сели за маленький столик у стены, а не за длинный, стоявший посередине. Это означало, что командир хочет завтракать без соседей, и к нам никто не подсаживался.
- Надо бы тебе поговорить с Мелиссой Чонг,- посоветовал я Аманде. Она подскажет, чему следует учить беспризорников.
- По-моему, и так ясно. Надо начинать с азов, как с маленькими детьми. А кто такая Мелисса Чонг? - Аманда бросила на меня подозрительный взгляд. И где ты шлялся все это время?
Ревность беременной женщины вполне объяснима.
- Беседовал с пассажирами,- спокойно ответил я и сменил тему.
После завтрака я вернулся в центр управления. Во время прыжка сквозь пространство делать там особенно нечего и свободного времени хоть отбавляй. Бортовой компьютер постоянно следит за давлением и температурой воздуха во всех помещениях корабля, за работой систем регенерации и гидропоники. Практически все автоматизировано. Другое дело, если компьютер обнаружит какую-нибудь неисправность и забьет тревогу. Тогда понадобится вмешательство экипажа. И то лишь при несерьезной поломке. А при настоящей аварии вряд ли кто уцелеет.