- Это разумно,- согласился я.
- Некоторые пассажиры "Дерзкого" еще слишком слабы, чтобы лететь, прежде всего старики. Чета Ривсов, однако, выразила желание отправиться к Надежде, но только с тобой.
В ответ я лишь удивленно тряхнул головой. Поистине непостижима душа человеческая!
- Теперь об экипаже,- продолжал Брентли. - Почти всем новым его членам разрешено уволиться со службы, но двое изъявили желание лететь к Надежде, и тоже непременно с тобой.
- Кто же это?
- Дакко, отец и сын. Ты не возражаешь?
- Нет, сэр.
- Даже кое-кто из беспризорников решил остаться на службе. По-моему, это самое лучшее, чтобы избежать ожидающей их незавидной участи. Я не мог отказать ребятам, пожалел их. Хотя не в восторге от такой перспективы.
- Что ж, я рад.
- Остальные беспризорники... - Он отвел глаза. - Полагаю, программа их переселения будет прекращена. Вздорность этой затеи очевидна. Но политика есть политика. Тех, кого ты доставил на "Дерзком", снова направят на Окраинную колонию. Не возражаешь, если они полетят с тобой?
- Не возражаю, сэр.
- Так я и думал. Похоже, они боготворят тебя, как, впрочем, и пассажиры, и экипаж.
- Сколько беспризорников будет жить в каюте, сэр? - осторожно поинтересовался я.
- Не знаю. Наверно, шесть, как и раньше.
- Нет,- набравшись духу, выпалил я.
- Сифорт, тебе придется взять на борт большое количество пассажиров. Мы потеряли несколько кораблей и не можем предоставить каждому роскошные апартаменты. А беспризорники уже привыкли к тесноте.
- Нет,- стоял я на своем.
- Чего же ты хочешь?
- Я не допущу, чтобы ребята страдали от тесноты больше других. Однажды Тремэн заставил меня на это пойти, и я знаю, каковы были последствия.
У Брентли вытянулось лицо.
- Капитан Сифорт,- жестко заговорил он,- не забывайте, что перед вами адмирал флота.
- Так точно, сэр.
- Это приказ!
- Нет, сэр.
Адмирал с сердитым видом уселся за стол.
- Выполняйте приказ, командир! Иначе не видать вам "Гибернии".
- Простите, сэр, но при всем желании лететь на "Гибернии" беспризорников я взять не могу.
- Я отдам тебя под трибунал!
- Это ваша прерогатива, сэр.
Он долго сверлил меня взглядом, но я выдержал.
- Тебе действительно все равно, Николас? - спросил он наконец.
- Хотите знать правду, сэр? Он кивнул.
- Да, все равно.
Адмирал Брентли вышел из-за стола.
- Ладно, по четыре беспризорника в каюте. Я откажу некоторым пассажирам.
- Нет, сэр,
- Да как ты смеешь, упрямый щенок?! После всего, что я для тебя сделал!
- Беспризорники - тоже люди, сэр. Меня учили, что на военно-космических кораблях пассажиров не делят на классы.
- Да, не делят! Но это случай особый. Ладно, по три.
- Нет, сэр.
- Хочешь испортить себе карьеру ради шпаны? Отвечай!
- Вы вынуждаете меня это сделать!
- По двое!
Я упрямо мотнул головой.
- Так ведь супруги тоже живут по двое! Одумайся! - в ярости закричал адмирал.
Ну разумеется, он прав! Какой же я идиот.
- Согласен,- сдался я наконец,- по два беспризорника в каюте. Но в большой, а не одноместной.
- С тобой лучше не связываться,- проворчал Брентли. - Даже на собственную жизнь тебе наплевать. Слава Богу, подвернулся случай услать тебя подальше от Солнечной системы.
Мы оба улыбнулись, радуясь примирению.
- Да, вот еще что, - сказал Брентли. - Во-первых, уже несколько недель к тебе рвутся журналисты. Некоторые получили разрешение взять у тебя интервью. Они сейчас в зале для пресс-конференций.
- У меня? - Я вытаращил глаза.
- Да, у тебя. Я не пускал их, так они прямо взбесились. Твои фотографии облетели все средства массовой информации. И репортеры просто жаждут встречи с тобой.
- Но почему именно со мной?
- Ты, Ник, теперь знаменитость. - Он взглянул на меня не то лукаво, не то с насмешкой. - Неужели не знаешь?
Я покачал головой, не находя слов от возмущения. Что за балаган?!
- Собираешься что-нибудь сделать с этим? - Он ткнул пальцем в мою обожженную щеку.
- Не знаю, не думал. Скорее всего, нет. Внешность для меня не имеет значения.
- Ну-ну. Дело твое. Только боюсь, родители всего мира возненавидят тебя, если их детки начнут лепить себе на рожи такие же пятна.
Мы покинули кабинет и пошли по длинному коридору в зал для пресс-конференций.
- Сэр, говоря о журналистах, вы сказали "во-первых",- напомнил я адмиралу. - А что во-вторых?
Он не успел ответить, потому что мы уже входили в переполненный зап. При моем появлении поднялся шум, заработали видеокамеры. Я замер, потрясенный, не зная, как вести себя в такой ситуации. Этому нас в Академии не учили. Мне стали задавать вопросы.
- Командир! Какие чувства вы испытали, когда вторично увидели чудовищ?
- Что нового вы внесли в стратегию Военно-Космических Сил?
- Что вы чувствовали, когда...
- Ваша жена...
- Погибшие члены экипажа...
- Ваша семья...
Я, как испуганный ребенок, схватил за руку адмирала и взмолился:
- УВЕДИТЕ МЕНЯ ОТСЮДА!
Стоило адмиралу взглянуть на мою перекошенную физиономию, как он все понял, послал в зал улыбку и, помахав рукой журналистам, выполнил мою просьбу.
Вскоре я уже сидел в какой-то небольшой комнате, уронив голову на колени, и пытался унять бивший меня озноб.
- Прости, сынок. Не ожидал, что они набросятся на тебя, как голодные волки.
- Простите, сэр. Не беспокойтесь,- забормотал я. - Сейчас все пройдет.
- Хорошо. Теперь скажу, что во-вторых... Может, следовало бы это отложить на потом...
- Нет, сейчас.
- Тут гость. Твой отец.
- Отец? - Я с трудом поднялся. - Он здесь, на Луне?
- Да. Как только о тебе начали трубить в новостях, он связался с нами и попросил ненадолго тебя отпустить. Но узнав, что твой корабль вылетает в ближайшие дни, изъявил желание встретиться с тобой здесь. Я не видел причин для отказа.
Отец на Луне? Просто невероятно. Неужели этот суровый человек, покинувший свой родной Кардифф лишь однажды, чтобы отвезти меня в Академию, решился слетать на Луну, где сила притяжения в шесть раз меньше, чем на Земле? Что побудило его это сделать?
- Где он? - спросил я, плохо соображая.
- Там, сынок. Дальше по коридору. - Адмирал Брентли напустил на себя растерянный вид. - Отвести тебя к нему?
- Не беспокойтесь ради бога. Я сам дойду. Только скажите где.
- В западном крыле здания, в комнате ожидания для офицеров в конце коридора.
- Разрешите идти, сэр?
- Иди. Знаешь, Ник... - Он заколебался. - Возможно, мы с тобой больше не увидимся. - Он, смущаясь, протянул мне руку. - Удачи тебе, командир Сифорт. Бог в помощь.
- Спасибо, сэр.
Я поспешил по коридору.
Военно-космическая станция представляла собой район густо застроенного нового города, расположенного рядом со старой частью Лунаполиса. На станции были две главные улицы, своего рода огромные коридоры, протянувшиеся сквозь нагромождения жилых и административных зданий, солдатских казарм и офицерских общежитии. Эта станция в Лунаполисе была второй по величине после Лунной Академии, расположенной на обратной стороне Луны. Земная Академия на Военно-космической базе около Дувра по сравнению с этими двумя станциями казалась совсем маленькой.
Словно в тумане, брел я по главной улице-коридору, рассеянно отдавая честь попадавшимся навстречу офицерам. Гардемарины и лейтенанты почтительно уступали мне дорогу. Время от времени меня останавливали равные по званию командиры, о чем-то спрашивали. Я несразу понял, что им просто хотелось поговорить со мной под любым предлогом. Они таращились на меня, жали руку, старались дотронуться.
Наконец я добрался до конца коридора, вошел в комнату ожидания, где было полно народу, и робко спросил:
- Простите, есть здесь мистер... Отец поднялся мне навстречу. Как сильно он постарел с того момента, как мы последний раз виделись!