От неожиданности я ахнула и отшатнулась, желая спрятаться от резанувшего удивительной яростью взгляда незнакомца. Толпа слуг, повторив мое движение тоже шарахнулась назад, словно это сам шевер оттолкнул их, и носилки опять качнулись, только в этот раз в обратную сторону. Завалившись на спину, я не сильно приложилась затылком к задней стенке паланкина.
— Ух! — прошипела, потирая ушибленное место.
— Хотя, — в голосе незнакомца зазвенела сталь, и я тут же застыла, пораженная догадкой, — пусть претендентка попробует свои силы.
«Треклятое невезение!»
1.3
Мрия, стоявшая по правую сторону от носилок охнула, а мое сердце забилось в бешеном ритме. «Не может быть!» — кричало оно беззвучно, — «невозможно! Мы же сделали все, чтобы не попасть на этот отбор! Затягивали как могли! Да этого просто не могло случиться! Мы все продумали!»
— Чуд-дненько! — Голос лысого дал петуха, но мужчина, кажется, привыкший на своем непростом посту распорядителя к любым вывертам судьбы, растянул губы в жалком подобии улыбки и хлопнул в ладоши. — Что ж, тогда мы готовы продолжить путь по землям гостеприимного Ха…
— Только претендентка. — Отрезал незнакомец. — Больше никто не переступит границ личных владений Хана.
— Что? — Охнули все, особенно громко сделал это распорядитель. — Да вы что?! Как же можно! Вы с ума сошли? Что за дикие мысли! Никогда и ни за что! Чтобы дочь правителя?! В одиночку?! Ха-ха-ха! Вот уж увольте! А как же слуги! А вещи! Да тут только личных предметов три сундука! Ну нет!
Лысый излишне наигранно расхохотался, взмахивая руками и изображая безудержное веселье. Правда, в повисшей тишине все его экзерсисы выглядели натужно и жалко.
— Или она одна, — темноволосый перевел свой острый как кончик клинка взгляд с занавеси, за которой скрывалась я, на лысого, и тот тут же умолк, — или разворачиваете этот бродячий табор и возвращаетесь в свои земли. Решайте сами. У вас минута.
Лысый вжал голову в плечи и бросил затравленный, полный сожаления взгляд на паланкин. Закусив губу, распорядитель скривился и медленно кивнул.
— Ну х-хорошо.
— Нет! — выкрикнула уже полностью пришедшая в себя Мрия и подалась вперед, хватая лысого за рукав одеяния. — Нет! Нельзя! Вы не можете согласиться на это! Нельзя отправлять ее туда! Вы же знаете! Она же...
— Тц! — цыкнул на нее мужчина, нервно отдергивая руку, — прекратите истерику! Вы же понимаете, что будет, если мы вернемся вот так! Этого нельзя допустить! Великий Кариан Хан сам пригласил дочь Барика Рина стать претенденткой! Подобное будет равносильно официальному отказу, а вы сами знаете как это может быть воспринято!
— Но он же только что отказал! Велел нам возвращаться! — скороговоркой зашептала Мрия, — мы можем сказать правителю, что опоздали! От… Он не будет гневаться! Я уверяю вас!
— Да, только потом он же согласился! — вновь пискнул распорядитель, еще нервнее дергая свой рукав и одновременно с этим косясь на продолжавшего ждать ответа мужчину.
Мрия вся сжалась и с надеждой оглянулась на паланкин, понимая, что последнее слово все еще оставалось за мной. Я тоже вся сжалась в этом подобии золотой клетки, ведь я не хуже других понимала, о чем говорит распорядитель и о чем его просит крошка Мри. Хотя мы и сделали все возможное, чтобы официально не попасть на отбор, но отказать вот так, когда нам дали шанс исполнить свой долг — было бы равносильно нанесению открытого оскорбления Хану. Наверное...
«Вот же! Никто! Никто не должен был ждать нас тут, никто не должен был встречать нас у ворот… Я… Мы продумали все...»
— Ну что ж, — прошептала я, делая глубокий вдох, а затем выдох, — ты с самого начала знала, чем все это может закончиться. И ты сама так решила.
Подавшись вперед, я несколько нервным движением раздвинула занавеси, скрывавшие меня внутри шатра и с помощью тут же появившегося словно из ниоткуда слуги, выбралась наружу. Растрепавшиеся волосы темной волной упали на обтянутые золотом плечи и заструились по оголенной спине. Справившись с желанием одернуть край наряда и гордо задрав подбородок, я приняла протянутую лысым распорядителем руку и позволила подвести себя к шеверу. Вопреки ожиданиям, мужчина не был столь же обходителен, что и распорядитель. Вместо того чтобы также осторожно принять в свою ладонь мои пальчики, он схватил меня за плечо и бесцеремонно дернул на себя.