На том мы и расстались.
На следующее утро мы с лейтенантом Хольцером заступили на вахту. Пилот тоже был здесь.
- Мостик - машинному отделению: приготовиться к выходу из синтеза.
- Есть приготовиться к выходу из синтеза, сэр, - Главный инженер Макэндрюс был, как всегда, готов. - Машинное отделение к выходу из синтеза готово, сэр. Передаю управление на мостик.
- Управление на мостике принято. - Я провел пальцем по экрану от "Полного" до "Стоп". Навигационный экран ожил, засверкав мириадами огней.
- Подтвердите отсутствие посторонних объектов, лейтенант. - Я старался как можно чаше обращаться к Ваксу не по имени, а по званию, чтобы он скорее привык к своему новому положению.
- Помех нет, сэр.
- Наши координаты, лейтенант. - Я заметил, что пилот тоже занялся вычислением координат, не желая, видимо, пользоваться чужими, когда начнет причаливать "Гибернию". Через несколько минут оба сверили свои координаты между собой и с данными Дарлы.
- Включить вспомогательные двигатели, шеф, - приказал я.
- Есть, сэр. Двигатели включены.
- Пилот Хейнц. - Мой тон был строго официальным. - Управление передается вам.
- Есть, сэр.
- Руль на ноль-три-пять, вперед один-три.
- Есть вперед один три, сэр.
После нашего последнего скачка мы оказались в нескольких часах пути от Надежды и ее орбитальной станции. Планета приветливо светилась на наших экранах. К горлу подступил комок.
Вахта сменилась, а я все еще оставался на мостике, прокручивая в голове то, что могло произойти.
Через несколько часов мои размышления были прерваны сообщением из рубки связи.
- Сэр, с орбитальной станции докладывают, что причалы готовы и ждут нашего прибытия.
- Вас понял. К стыковке готовы. - Пилот был занят за своим пультом.
- Относительная скорость двести десять километров в час, сэр, доложил Вакс пилоту.
- Понял, двести десять. Маневровые двигатели, тормозить до десяти.
Я взял в руки микрофон:
- Рубка связи, свяжите меня с орбитальной станцией. Пауза.
- Говорите, сэр. Вас соединили.
- "Гиберния" вызывает орбитальную станцию.
- Говорят с пульта управления полетами. Мы вас слушаем, "Гиберния".
- Идентифицируйте себя, пожалуйста, - сказал я. - Имя, ранг и личный номер.
- Что? - В голосе говорившего звучало нескрываемое удивление.
Пилот Хейнц вопросительно посмотрел на меня, но в следующее мгновение уголки его губ дернулись и он нехотя кивнул.
- Вы меня слышали? Идентифицируйте себя.
- Специалист по связи первого класса Томас Лиман, Военно-Космический Флот Объединенных Наций. 205-066-254.
- Дарла, проверьте личный номер, пожалуйста. Последовала небольшая пауза.
- Первые цифры 205 означают межзвездный рейтинг, 254 - принадлежность к службе связи, 066 -личный номер, находится в правильных пределах.
- Имя вашего командира, мистер Лиман?
- Генерал Дюк Тван Хо, сэр.
- Мне хотелось бы с ним поговорить. - Я выключил микрофон. - Дарла, его досье, пожалуйста. Снова пауза. И потом голос:
- Генерал Хо на связи. В чем дело?
- Нельзя ли поговорить с вами по видеотелефону, генерал? - Обжегшись на молоке, дуешь на воду.
- Что за чепуха? - Его пылающее от негодования лицо появилось на экране. - Теперь вы довольны? Изображение совпадало с представленным Дарлой.
- Да. Спасибо. Мы скоро причалим.
- Идентифицируйте себя, "Гиберния"! Это было его право. Мой запрос выглядел нелепым, и он платил мне той же монетой.
- Командир корабля Николас Сифорт. Военно-Космический Флот Объединенных Наций. Номер 205-387-0058.
Помолчав, он устало произнес:
- Я хотел бы поговорить с командиром Хагом.
- Командир Хаг трагически погиб. Я старший офицер на корабле.
- Ваше видеоизображение, пожалуйста. Я переключился на видео.
- Господи, сколько вам лет?
- Восемнадцать.
- Вы были лейтенантом?
- Нет, гардемарином. - Я дал ему время переварить это. На том наш разговор закончился.
Пилот Хейнц осторожно вел корабль к станции, пока наши шлюзы не вошли в мягкий контакт.
- Выключить двигатели.
- Есть выключить двигатели, сэр.
- Замкнуть носовые и кормовые стыковочные захваты.
- Носовые стыковочные захваты замкнуты, сэр.
- Кормовые захваты замкнуты, - доложил Вакс со своего поста у кормового шлюза.
- Начать швартовку, лейтенант. Открыть внутренние шлюзы.
На нижней палубе матрос направил на пульт управления шлюзом свой кодированный ключ-передатчик. Толстые трансапексовые стенки открылись, и у меня на пульте загорелся индикатор.
- Открыть внешний люк. Завести страховочный линь, проверить давление.
Пауза - матрос работал под бдительным оком Вакса.
- Страховочный линь заведен, сэр. Давление - одна атмосфера.
- Как общая картина, мистер Хольцер?
- Вполне мирная, сэр.
- Очень хорошо, откройте внутренний шлюз. - Я расслабился. Это был последний отданный мной важный приказ. Хотя формально "Гиберния" все еше находилась под моим командованием, фактически она уже перешла в подчинение командующему станцией.
Я нажал на кнопку связи:
- Мистер Лиман, соедините меня, пожалуйста, с адмиралтейским командованием на планете. И как можно быстрее обеспечьте транспортным средством.
- Никаких проблем, командир, - проворчал генерал Хо. Он все еше оставался на связи. Ничего удивительного, наше прибытие было, мягко говоря, не совсем ординарным.
В трубке послышались гудки и щелчки.
- Адмиралтейство слушает.
- Докладывает командир судна Объединенных Наций "Гиберния". Соедините меня, пожалуйста, со старшим дежурным офицером.
С линии доносились слабые щелчки статики.
- С вами будет говорить командир Форби, сэр. Одну минутку.
Напряжение мое росло. Впереди были нелегкие испытания.
- Форби слушает.
- Докладывает командир Николас Сифорт, сэр. Судно Объединенных Наций "Гиберния".
- На этот рейс назначался командир Жюстин Хаг, сэр.
- Командир Хаг погиб во время рейса, сэр. Я старший офицер.
- Вы можете прибыть в Адмиралтейство или мне прибыть к вам?
Такое предложение от чиновника с наземной станции звучало странно. Ни адмирал, ни его офицеры никогда не наносили визитов, а вызывали к себе.
- Я спущусь вниз, как только станция предоставит мне шаттл, сэр. И привезу с собой журнал.
- Договорились, командир. - На этом разговор закончился.
Я вернулся в каюту привести себя в порядок. Вряд ли стоит надевать белую форму. Этим никого не удивишь. Порылся в чемодане, нашел так и не востребованный бумажник, проверил, есть ли там деньги. Надел все медали и убедился, что туфли сверкают.
Пассажиры на втором уровне толпились у кормового шлюза, разглядывая станцию. Наверняка их промаринуют здесь, прежде чем высадить, не меньше нескольких часов. Я направился к переднему шлюзу, где экипаж уже занимался отгрузкой багажа, одернул китель и с головидом в руке прошел через шлюз.
- Сюда, командир Сифорт. - По сверкающим коридорам рядовой провел меня в офис командующего орбитальной станцией. Ее конструкция очень походила на диск нашего корабля, но значительно больших размеров. Потолки выше, коридоры шире, помещения просторнее.
В этом оживленном портовом центре жили и работали сотни людей. Грузы в Окраинную колонию, на Шахтер и на Землю проходили через орбитальную станцию. Здесь пассажиры пересаживались с корабля на корабль, чтобы продолжить свой путь. Между станцией и планетой курсировали небольшие шаттлы, средство передвижения между поверхностью планеты и межзвездными лайнерами.
- Я генерал Хо. - Маленький человечек с аккуратными усиками над тонкими губами и начинающейся ото лба лысиной, окаймленной волнистыми черными волосами, окинул меня критическим взглядом. - Вы командовали "Гибернией"?
- Да, - Мой ответ прозвучал так же коротко и сухо, как и его вопрос.