- Улак, Брант, где вы?
- В шлюпке, сэр! Поторопитесь! Спотыкаясь, я побежал вниз по лестнице. Ступеньки прогибались под моими магнитными ботинками.
- Говорит Говард. Я в шлюпке. Где оно, сэр?
- Не знаю!-Тяжело дыша, я бежал по коридору. Оглянулся. Никого.
- О Господи, чудище вылезает из дыры! - раздался визг в динамике.
- Немедленно отчаливайте! - крикнул я. - Возвращайтесь на корабль! Не ждите меня!
Вакс проревел:
- Отставить! Дождаться командира!
- Отчаливайте!
Я бежал в сторону кают, через которые проник на корабль, и вдруг сообразил: если одно из этих чудищ показалось возле дыры в корпусе, значит, оно в какой-то каюте. Я остановился. Этим путем мне не выбраться. Надо искать другой.
- Мы отчалили от корабля! Выходите, командир, мы попробуем вас подобрать!
- Боевые расчеты, к лазерам! Закрыть все люки! - Это голос Вакса.
- Мистер Говард, - сказал я в микрофон, - возвращайтесь на корабль! Я побежал к лестнице, ведущей на третий уровень. - Попытаюсь выйти внизу.
- Мы на расстоянии тридцати метров. Где вы?
- Машинное отделение! - Я бешено шарил фонарем в темноте. Сквозь брешь в корпусе сверкнули звезды. Ориентируясь на их свет, я протиснулся сквозь щель и через мгновение стоял на обшивке, стараясь различить шлюпку на черном фоне межзвездного пространства.
Вот она, в пятидесяти метрах от меня.
Я размахивал фонарем и кричал:
- Я здесь!
- Мы видим вас, сэр. - Матрос Брант подвел шлюпку поближе. - Эта... штука наполовину вылезла из дыры, позади вас.
Я обернулся. Чудище вибрировало в трещине корпуса "Телстара" над одной из кают. По телу у меня побежали мурашки.
Вспомнив о своих реактивных двигателях, я нажал на рычаг управления на скафандре и полетел прочь. Удалившись от злополучного корабля и от страшного чудища, я почувствовал слабость и одновременно облегчение, хотя все еще плыл один в открытом космосе и моей единственной защитой был скафандр. Мне и в голову не пришло взять с собой на "Телстар" оружие.
"Гиберния" заметно уменьшилась в размерах. Я содрогнулся. Вакс уводил корабль, чтобы войти в синтез. И бросить нас здесь. Совершенно беспомощный, я прикидывал расстояние. Потом немного успокоился. Он всего лишь разворачивал корабль, чтобы направить лазеры на цель.
- Дарла, снимайте! - крикнул я. - Записывайте все на видео!
- Это я и делаю, сэр, - спокойно ответила она. - С того самого момента, как вы поплыли на шлюпке.
Я включил свои двигатели и полетел в сторону шлюпки. Кто-то застонал. Это матрос.
- Отче наш, сущий на небесах, да святится имя Твое, да приидет царствие Твое, да будет воля Твоя и на земле, как на небе...
Включив двигатели боковой тяги, я развернулся, чтобы взглянуть на "Телстар".
Что-то овальное и огромное выплывало из-за мертвого корабля. Очень похожее на гигантскую золотую рыбку с обрубленным хвостом, величиной почти в половину "Телстара". Еще одно чудище.
Оно тоже вибрировало. Сквозь отверстие у хвоста струился дымок. Чудище устремилось к нам, переливаясь всеми цветами радуги, на боках у него были шары с шероховатой поверхностью.
Ко мне вернулся голос.
- Шлюпка, немедленно на "Гибернию"!
Я врубил на полную мощность двигатели и повернул навстречу нашему кораблю.
Чудище, обнаруженное мной на "Телстаре", оттолкнулось от корпуса корабля, взгромоздилось на "золотую рыбку", когда та проплывала мимо, и прямо на глазах стало уменьшаться в размерах, а потом и вовсе исчезло.
Один шар на "золотой рыбке" увеличился и стал медленно вращаться по восходящей спирали. Внезапно шар отделился и полетел прямо к шлюпке.
- Берегись!
Я опоздал. Шар, растекаясь, шлепнулся на корпус шлюпки. Алюмалоевый каркас зашипел и стал плавиться.
Послышался и тут же замер сдавленный крик. Двигатели шлюпки включились и затихли. Шар проел дыру в корпусе. В кабине суетились люди. Кипящий металл прожег скафандры. Казалось, я вижу, как выходит наружу воздух. Кровь, судороги, и все кончено.
Я бросил взгляд на "золотую рыбку". На ней появился еще один шар гораздо больших размеров.
- Вакс!
- Да, сэр, и здесь!
- Входите в синтез!
- Летите сюда, командир! Скорее!
- Входите в синтез! Плывите к Надежде! Спасайте корабль!
- Вы почти на борту, командир! - Нос "Гибернии" был совсем рядом.
Я вдруг ощутил ледяное спокойствие, сердце вошло в свой нормальный ритм.
- Мистер Хольцер, начинайте синтез! Немедленно! Повторите приказ!
- Командир, скорее! Давайте сюда!
Навстречу "Гибернии" полетел еще один шар. Ударил по спускавшимся из носовых портов легким экранам антилазерной защиты, и они рассыпались под ручейками металла.
- Огонь! - скомандовал Вакс.
Луч лазера "Гибернии" угодил прямо в середину "золотой рыбки", уже отплывавшей от "Телстара". "Рыбка" дернулась, заиграв всеми цветами радуги, на боку появилось малиновое пятно.
Из крошечных отверстий, образовавшихся на теле чудища, хлестали струйки жидкости. "Золотая рыбка" заскользила прочь, под зашиту корпуса "Телстара". Но лазерный луч упорно ее преследовал, пока она не скрылась за мертвым кораблем.
Я медленно плыл в пустоте. "Гиберния" должна быть спасена вне зависимости от моей участи.
- Входите в синтез! Ради Бога, Вакс! Исполняйте приказ! - Я совсем обезумел.
- Поторопитесь, сэр! Заходите через носовой шлюз! Алекс, открой люк!
Я был слишком далеко от корабля. Враг мог появиться в любой момент. Я рыдая от ярости и бессилия:
- Вакс, синтез!
- Скорее, командир!
- Вакс, твою мать, начинай синтез!
В динамиках четко прозвучал его мягкий голос:
- Нет, сэр. Я дождусь вас.
Чертыхаясь, я летел с ускорением до тех пор, пока не оказался у самого корабля, а потом перевернулся через голову и врубил двигатели на полную мощность на торможение, как когда-то в Академии нас учил Сарже.
Я ждал слишком долго и влетел в воздушный шлюз ногами вперед, все еще тормозя. Мои ноги врезались во внутренний люк как раз в тот момент, когда я выключал двигатели. Я грохнулся на палубу.
Внешний люк заскользил, закрываясь. Я едва поднялся на ноги, в бешенстве вошел в камеру повышения давления и через трансплексовую перегородку увидел встревоженное лицо Алекса. Внутренний люк открылся. Спотыкаясь, я зашел на корабль.
- Командир на борту! - Алекс захлопнул позади меня люк.
Вакс взревел:
- Машинное отделение, синтез!
Я почувствовал, как включились двигатели. Алекс снял у меня со спины реактивные двигатели, пока я расстегивал застежки шлема. Рейф Трэдвел, весь бледный, помогал матросу снимать с меня скафандр.
Мокрые штаны прилипли к ногам.
- Мы в синтезе?
Алекс схватил микрофон:
- Мистер Хольцер, командир спрашивает, вошли ли мы в синтез.
- Да, сэр. Показатели энергии в норме. Реакция синтеза началась.
Я буквально дрожал от ярости:
- Всем офицерам подняться на мостик. Всем! Я буду через минуту. Вытащив вторую руку из Скафандра, я оттолкнул Рейфа и помчался в свою каюту.
Там я быстро переоделся и, застегивая на ходу брюки, спотыкаясь, помчался на мостик.
Дерек, Алекс, Вакс и пилот стояли у пульта. За ними - шеф и мистер Кроссборн и. наконец, - Филип Таер у люка.
Я прошел к своему креслу и остановился, держась за спинку. Тяжело дыша, появился бледный мистер Шантир, за ним доктор Убуру.
Вакс подошел ко мне:
- Вы в порядке, сэр?
- Прочь от меня. - Я оттолкнул его.
- Господи. - Все взгляды обратились к доктору Убуру. Она покачала головой. - Великий Боже, благодарим тебя за то, что избавил нас от беды. Благослови нас, наше путешествие и дай здоровья и благополучия всем на борту.
- Аминь, - пробормотал я вместе с остальными, чувствуя, как проникаюсь спокойствием и силой доктора. - Слава Богу. - Я немного успокоился и опустился в кресло. - Дарла, вы все записали?
- Каждое мгновение, сэр, - мрачно ответила она.