Его стены и пол были выложены сверкающими камушками в причудливые узоры.
У стен стояли большие, в человеческий рост, каменные чащи, в которых полыхало пламя. То ли это были своеобразные факелы, то ли огонь в чашах предназначался для каких-то иных целей. Надежде было непонятно. Может, огненные его пили, как люди пьют воду из фонтанчиков.
Между чашами стояли каменные скамьи, на которых сидели мужчины разных возрастов. Видимо, это и были местные отцы. Они молча смотрели на приближающегося к ним Сержанта, а он в свою очередь внимательно разглядывал их.
Уже почти преодолев расстояние, отделяющее его от хозяев зала, Надежда вдруг заметил ещё одну местную достопримечательность. Потолка-то в этой огромной пещере будто бы и не было. Над головой здесь висело самое настоящее солнце. Огненный шар был наполнен горящей лавой, которая словно кровь пульсировала в нём. Это внутреннее солнце, действительно, было похоже на живое сердце планеты, дающее ей жизнь.
Засмотревшись на горящее чудо у себя над головой, Надежда не заметил, как один из отцов медленно к нему приблизился. Спокойный, низкий голос раздался в тишине неожиданно:
- С возвращением домой, сын. Яркого тебе огня!
Сержант внимательно посмотрел на приветствующего его мужчину. Встречающий был немолодым, но не казался ни дряхлым, ни старым. Был он высоким, жилистым. Седые волосы у него были аккуратно убраны назад, открывая высокий лоб. Странные, для огненных, тёмно-янтарные глаза смотрели на гостя пытливо, ожидающе, но и не без подозрения. Как и все огненные, он был безбородым, смуглым, будто обожжённым солнцем.
Помедлив мгновение, Надежда тоже чуть склонил голову в приветствии:
- И вам огоньку желаю. Только по поводу возвращения вы ошибаетесь. Отдайте мне девчонку и разойдёмся по-хорошему.
Мужчина, будто не услышав наглого ультиматума визитёра, спокойно продолжил:
- Меня зовут Аро. Я старейший из отцов огненной планеты. Я твой отец.
От неожиданного признания Сержант даже присвистнул:
- Вот это сюрприз! То ни одного родителя, а тут просто полный комплект родственников сразу нарисовался. Надеюсь, я вам за своё рождение ничего не должен? Претензий нет? А то у меня имеются, вообще-то. Не ты ли, отец родной, меня в младенчестве в изгнание отправил, тем самым погубив мою маму?
- Я голосовал за твою смерть, - спокойно и без смущения ответил Аро. – Но остался в меньшинстве. Отцы считали, что уничтожать тебя также опасно, как и попытаться взорвать ещё одно солнце. А твоя мать сама выбрала свой путь.
- Спасибо за откровенность, папа, - ехидно ответил новоявленный сын огненных. – Повторного убиения меня вы, случайно, не планируете? Или, может, как раз именно с этой целью заманили сюда?
- Нам больше не нужна твоя смерть, сын, - покачал головой старейший из отцов. – Ты овладел своей силой. И теперь можешь снова спасти свою родную планету.
- Спасибо матери, что помогла мне, ценой своей жизни, кстати, научиться защищать от себя окружающих, и вас, в том числе, - сердито проворчал Сержант. – И с чего ты взял, что я захочу вас спасать?
- Но ты должен! – впервые Аро утратил свою невозмутимость.
- Я уже говорил вашим пацанам, что все свои долги простил и забыл, - решительно махнул рукой Надежда. – Сначала верните мне Мышь, потом поговорим о том кто и сколько кому должен.
Прислушивающиеся в их разговору другие отцы, забеспокоились и подошли ближе.
- Скажи ему, Аро, - нервно попросил о чём-то один из них, ещё довольно молодой, с ярко-красными волосами, заплетёнными в косу. – Ведь только он в силах нам помочь. Он сможет остановить Хлад, уничтожить эту, уже, по сути, мёртвую планету.
Другие отцы тоже согласно закивали головами, поддерживая красноголового. Аро некоторое время молчал, потом вздохнул и указал рукой в сторону ближайшей скамьи.ъ
- Присядем сын.
- Можно, - согласился Надежда, следуя за отцом.
Чуть позже он не удержался от вопроса:
- Почему ты хотел лишить меня жизни?
- Планета мне была дороже одного из сыновей. Я знал, что ты вернёшься, - ответил Аро, устало прикрыв глаза. Другие отцы тоже опять возвратились на свои места, но слушали, не вмешиваясь в их разговор. – Хотя ты и был особенным. Но твоя жизнь не стоила жизни целого рода.
- Особенным? Это, в смысле, очень сильным? – уточнил сын у отца.
- Сильным ты стал после того, как впитал в себя энергию взорвавшегося солнца. А сделать это ты смог, потому что был рождён отцом, - грустно объяснил Аро. – Если бы не эта катастрофа, то сейчас ты был бы одним из нас. Ты был бы самым молодым отцом, последним в этом тысячелетии.