Откровение пришло внезапно.
Смутное воспоминание о способах превращения живых людей в иных принудило её со всего размаха броситься на колени, разбив их до крови об прочный лёд.
Конечно!
Как она могла не подумать об этом сразу!
Холодная кровь Мухи, должно быть, заинтересовала Творцов, и они решили не убивать его, а просто обратить – усыпить его душу, заморозить сердце. Перспектива стать мёртвым бессмертным была гораздо хуже обыкновенной смерти.
Но Арлит чувствовала, что лейтенант ещё жив и он борется если не за жизнь, то хотя бы за смерть. Возможно, именно та золотая нитка, которая привела иную к нему, позволила ему удерживать свою душу от леденящего сна. Но силы его были, явно, на исходе. Нужно было торопиться. Арлит стала судорожно разгребать руками под собой снег, обнажая гладкую ледяную поверхность.
Так и есть!
Это, действительно, было озеро, воды которого всё ещё жили под толстым слоем льда. Именно они в эту секунду высасывали тепло из брошенного под лёд тела Мухи. Это озеро-людоед тоже хотело жить. Арлит, добравшись до прозрачного льда, в отчаянии ударилась об него со всей силы, но он даже не треснул. Озеро умело защитить свою добычу, да и лёд Хлада всегда отличался алмазной прочностью.
- Надежда! – тонко вскрикнула Арлит, только теперь вспомнив о своих спутниках. – Помоги!
Но пустое небо не отозвалось на её призыв. Михей слишком долго приводил в чувство Сержанта, неспособного существовать на Хладе. Когда они, загрузив железное тело Павлика в шаттл, отправились следом за иной, то опоздали. За это время Арлит успела скрыться из виду, не оставив даже намёка, в каком направлении её следует искать. Отчаянное метание в разные стороны ни к чему не привели. Единственный, кто мог помочь с помощью специальных приборов отследить свет нити чувств, был Электроник. Именно этим он и занимался всё то время, пока Надежда с Михеем продолжали свои бессмысленные поиски.
Понимая, что чуда не произойдёт, и живой огонь сам по себе на Хладе не появится, чтобы спасти её любимого, Арлит обессилено легла просто на лёд, прижавшись телом к гладкой поверхности озера.
Она знала, что не способна своим теплом растопить лёд, чтобы достичь живых вод.
Впервые иная пожалела, что не является огненной.
Впервые она прокляла своё драгоценное бессмертие.
Арлит больше не хотела вечной жизни. Ведь там, на дне озера-людоеда погибала половинка её души, и оставшаяся часть ей была уже не нужна. Всем существом своим она стремилась туда, в готовые уничтожить её воды. Заметив движение подо льдом, Арлит ещё сильнее прижала лицо и ладони к замёрзшей поверхности озера, словно надеясь продавить в нём хотя бы маленькие отверстия.
Вглядевшись, она увидела прижатые ко льду с той стороны лицо и руки, тоже пытающиеся прорваться к ней. Арлит хотела разглядеть его глаза, увидеть их ещё хотя бы один раз. Но черты лица лейтенанта искажались под толщей льда. Оставалось довольствоваться лишь ощущением близости.
Между ними был непреодолимый лёд. Он не позволял соединиться их ладоням, коснуться губами губ. Боль пронзила сердце иной. Никогда она не ощущала такой сильной боли. Арлит закричала, не в силах ощущать, как рвётся на кусочки её сердце. В воде рыбой забился лейтенант, не способный наблюдать её муку. Яркие золотые нити, как стрелы рванулись навстречу друг другу, с лёгкостью прорывая, казалось неприступную, ледяную поверхность. Иная охнула от неожиданности и вдруг непроизвольно всхлипнула. Её лицо стало влажным. Мышь испугано коснулась влаги появившейся у неё на ресницах.
- Что это? Мои глаза тают! – удивлённо прошептала она.
- Это слёзы. Ты что раньше никогда не плакала? – В громоздком защитном костюме Юрка был похож на медвежонка.
Арлит подняла голову, поражаясь появлению Электроника. Она так была поглощена своим горем, нахлынувшими на неё непривычными чувствами, что не услышала, когда к ней бесшумно подлетел крошечный челнок. Юный гений не только успел определить координаты иной, но и собрал для себя летательный аппарат, чтобы первым найти лейтенанта.
Юрка опасался за его жизнь и не доверял зубастой вампирше. Поэтому он с лёгким сердцем нарушил приказ деда, и оставив звездолёт на автопилоте, отправился по следу иной, чтобы спасти от неё друга. К счастью, крошечные размеры челнока и окружающая его аура невидимости, позволила Электрону проскользнуть незамеченным мимо дозором летающих вокруг своей планеты в ледяных глыбах солдат Хлада.