Очень быстро я привык считать это место своим. Только своим…
И потому, когда рядом однажды возникла темная фигура с бледным лицом, я не испугался. Первым чувством было удивление, сразу же сменившееся необычайной злостью. Ещё бы, кто-то посмел прийти сюда! Сюда, где я всегда наслаждался одиночеством и тишиной!
– Кто ты такой?! – рявкнул я, сам удивившись своей смелости и нежданно вспыхнувшей злобе, – Что тебе нужно?!
Фигура сделала шаг вперед… и я явственно разглядел украшенный бронзой эфес сабли, выглядывающий из-под черного с красным плаща. И ещё лицо – бледное, хищное лицо с острым носом и неприятно ощерившимися губами.
Передо мной был вампир. Точнее, вампирша – если это имеет хоть какое-то значение.
Разом вспомнились все ходящие по Посёлку слухи о исчезновении людей. Иногда, нечасто, такое случалось – человек просто пропадал и всё. Ни следов, ни последующих поисков – ничего. Как будто исчезнувшего и не было вовсе… Говорили, что это дело рук наших вампиров – тех, кому не хотелось ждать, пока Жребий укажет им на добычу. Или чересчур голодных, или чересчур злых, или просто нетерпеливых… Такое происходило редко – должно быть, власти сами не одобряли такое поведение белой кости Королевства. Но всё-таки происходило…
– С каких это пор люди начали задавать здесь вопросы? – спросила вампирша. Для женщины её голос был немного низким и хрипловатым, но в меру, отнюдь не чрезмерно. Ещё я отметил, что в нём совсем не было угрозы – один лишь сарказм. И, самое главное, она сказала «люди», а не быдло или скот…
Так мы и познакомились с Илоной. Нам быстро нашлось о чем говорить: казалось, в общении с вампиршей каждая тема приобретала новый, неожиданный и даже интригующий оттенок. Я рассказывал ей о Земле, моём прошлом мире – Илона слушала настолько внимательно, что, говоря о Александре Невском и древней Руси (или, наоборот, освещая последние новинки компьютерных игр) я ощущал себя этаким Толкиеном, вещающим перед кругом ярых поклонников. Классик антифэнтези, если можно так выразиться… Её интересовало всё: история, политика, физика, культура… С хитрой улыбкой на губах она выслушала пересказ романа о Дракуле и долго не могла понять, как это так – солнечный мир без вампиров? Как подобное вообще может существовать в природе?!
…В ответ я лишь усмехался, грустно и мечтательно одновременно…
Конечно, речь шла не только о Квейках и учебниках по истории. Илона говорила сама. Именно от неё я впервые услышал об Ордене – могущественном сообществе вампиров где-то на западе Королевства. По словам Илоны, даже Ледяные Владыки – хозяева всего сущего вокруг – считались с мнением его магистров. Орденские земли были единственными, где официально запрещались любые дуэли, неважно, до крови или всерьез. Слишком уж много жизней клыкастых обитателей ночи пресекалось из-за случайно брошенного слова или непомерных карточных долгов. Они – жизни – были гораздо нужней на границах: западной, где воины Ордена сдерживали периодические натиски безумных до крови, диких вампирьих племен, и восточной, где уже которых век не утихали стычки с врагом куда более серьезным – Ведьмами. Ещё, как говорила Илона, в землях откуда она родом, было какое-то иное, более гуманное обращение с людьми. Убивать убивали – Жребий един на всю страну, да и не могут вампиры без своей кровавой пищи. И работать, конечно, приходилось – куда ж без того. Но вот длинна смен уже не превышала стандартные (по нашим, земным меркам) восемь часов. И количество выходных было обозначено весьма чётко: не менее чем один каждые семь дней. В землях Ордена тебя не мог просто так огреть плеткой надсмотрщик – только от того, что ему было нечего делать. Вроде как они даже вообще не носили с собой плетей – хотя в последнее, если честно, верилось как-то с трудом. И, главное, там существовали суды! Конечно далеко не такие, как в двадцать первом веке на покинутой мною Земле – но это уже так, мелочи. Представьте только, судьбу провинившегося человека решал не какой-то клыкастый самодур или, как в случае с нами – скотом, принадлежащим непосредственно государству – Смотрящий рабочего Поселения, а специально занимающаяся такими делами комиссия!
«Наши магистры сделали надлежащие выводы из восстания Агнессы Отчаянной, – сказала мне как-то в разговоре Илона, – и всех последующих бунтов тоже. Систему нужно в корне менять – если мы хотим, чтобы устояло Королевство. Тут ничего не поделаешь».
К сожалению, Ледяные Владыки – под которыми, напомню, находилась всё государство – были иного мнения. Они не совались в дела Ордена напрямую, но, распределяя Жребий, всегда вскидывали значительную его часть именно на земли магистров – спасая, кстати говоря, немало жизней «скота» королевского – например, жителей нашего Посёлка…