Но на самом деле Игорь понимал, что это не так. И нет никакого сна, всё происходящее – взаправду. Ведь подобное уже случалось с ним раньше… давно, почти пятнадцать месяцев тому назад…
Он помнил.
Всё было именно так…
Неизвестное существо (разглядеть его не получалось, глаза цепляли лишь когти на толстенных пальцах) тащило Игоря в какую-то даль. Быстро – рассекаемый воздух чуть не до крови резал лицо – и очень высоко. Внизу с головокружительной скоростью менялись барханы, да, один раз, мелькнула фигура, похожая на человека – разглядеть толком Игорь, конечно, не успел…
И вот путешествие подошло к концу. Стонущего человека опустили на землю… и он тотчас упал на колени – его жестоко рвало. Поэтому Игорь не заметил, как поднялось в воздух, взмахнув крыльями, принёсшее его существо. А вместо крылатого появились другие, заметно больше смахивающие на людей…
– Встать! – прозвучало над самым ухом, когда Игорь, казалось, выблевал весь желудок: – Немедленно встать, раб!
Голос был очень низким, и, в то же самое время, отдающим отчетливым звоном металла. Такие никогда не встречались бывшему вампиру раньше. Но Игорь этого даже не заметил. Его мысли ухватились в другое, куда более важное… и знакомое, до боли в груди.
Он не знал речи, на которой прозвучала грозная фраза. Совершенно точно – не знал. Но при этом понял каждое слово, слетевшее с чужого языка…
И второе. «Раб».
Ну конечно же – раб…
Игорь медленно поднял глаза.
Обступивших его существ было пять. Низкорослые – вряд ли кто-нибудь переплюнул границу и в метр шестьдесят – они, судя по всему, брали массой. И силой уж наверняка… Верхняя часть тела у них была обнажена и прямо-таки бугрилась чудовищными мускулами. Куда там дохлым вампирам! Здесь каждый из группы выглядел просто как заправский культурист… Впрочем, низ существ заметно в этом уступал. Ноги – обтянутые короткими, по середину икры, штанами – выглядели так, как и должно при росте в метр шестьдесят: дохло. И были ощутимо кривоваты вдобавок… В целом получалось этакое немного смешное сочетание, а ля супергерой из комиксов 80ых…
Головы у существ были тоже вполне обычными, человеческими – только лысые и с узкими, как у китайцев, глазами (и тощими китайскими бородёнками, совершенно не вязавшимися с накаченными телами). В общем-то обитателей этого мира можно было б с некоторой натяжкой отнести к роду людей, если бы не одно но: у всех них были кошачьи лапы. То есть ступни – сами ноги, как уже говорилось, выглядели иначе. А вот там, где у обычного человека располагалась ступня, «китайцы» имели мохнатые, хищные лапы… Точь-в-точь как у гигантских диких котов…
Голую спину Игоря обожгло хлестким, сильным ударом. От неожиданности и дикой боли бывший вампир упал лицом в землю, что-то закричал. По разорванной кнутом коже весело побежала кровь…
– Кому сказано встать?! – долетел сверху всё тот же металлический голос, – поднимайся, раб!
И – новый удар. Ещё сильней, ещё злей первого…
И сразу же третий…
…Наконец Игорь встал. Его шатало, лицо было бледным, а зубы немилосердно терзали губу, чтобы не кричать. Окружающие существа расступились, давая проход.
– Тебе туда, раб, – произнес один из них, всё еще продолжая сжимать пальцами кнут, – Иди. Хешен, Шенкок – отведите.
Игорь поднял голову, глянул туда, куда указывал низкорослый мучитель. И ничуть не удивился тому, что увидел…
Впереди, метрах примерно в ста, растянулась огромная шеренга, вмещавшая, наверное, тысячу людей. Да-да, именно людей, не лысых карликов с узкими глазами и на кошачьих ногах. Лысые карлики ходили ПЕРЕД шеренгой – с кнутами и кинжалами на поясах. А люди… все люди были в цепях.
– Вперед! – грубо толкнули Игоря в спину, – Нечего зря стоять!
Тут будет намного хуже, чем у вампиров, родилась неизвестно откуда взявшаяся мысль. Намного…
– Этот молодой, его нужно на галеры, – раздался меж тем голос в нескольких шагах позади, – дольше протянет.
– Ты прав. Передай распределителю, я согласен.
Игорь обернулся, мгновенно поняв, о ком они говорят. И увидел то, что доселе почему-то ускользало от его взгляда.
Знак.
Практически такой же, как у вампиров. «Веревочка». Вертикальная нить с насаженными на неё шарами. Только перечеркнут из них был не второй, как на одеяниях слуг Престолов, а уже находящийся ниже – ТРЕТИЙ.
Именно такую татуировку носил на плече низкорослый главарь, столь легко определивший его гребцом на галеры…