— Ну, мне не помешала бы карта местности, которую ваша охрана изъяла при аресте, но, в целом, я знаю, куда идти.
— Значит, уходим сегодня же, как появится возможность.
— А что Кас?
— Пойдёт своей дорогой, — я постарался придать своему голосу максимальное безразличие.
— Тогда лучше уходить ночью. Не думаю, что нас, а тем более меня отпустят так просто.
— Ночью? Без оружия?
— Всё будет нормально. Сюда же я как-то добрался?
— Это не аргумент. У тебя есть винтовка?
— Дали, пока хожу в город.
— Хорошо, тогда возьми её с собой
— Если пойдём налегке, то выйдет быстрее.
— Кто из нас охотник?! Этот лишний груз может спасти жизнь, так что перестань делать вид, будто у тебя всё схвачено. Не торчал бы в тюрьме, если бы всё было так гладко.
Джон лишь кивнул в ответ. Наверное, вся эта история меня злила. Нервировало бездействие большинства вполне здоровых людей, которые, как оказалось, были до мозга костей городскими, неспособными постоять за себя из-за страха. Я боялся, что даже эти чудом уцелевшие люди умрут из-за своей неподготовленности. Джон боялся терять время впустую, и в его боязни виделось что-то древнее, не свойственное современности, а Кас… Кас, похоже, не боялся. Ему было похер на человеческие жизни, и факт необходимости в напарнике стал для него досадным обременением, а не чем-то жизненно важным в условиях постоянной опасности. Это всегда чувствовалось, это же и тянуло показать себя: Кас давал свободу действий там, где другие не давали даже отступить от себя на шаг, он мог потратить время, но дать необходимый новичку опыт и практику, коих не хватало даже после академии. А практика была в разы важнее, когда дело доходило до схватки.
С вечером тревога выросла. Сумерки теснили всех к огню, заставляли пренебрегать невыносимым жаром пламени. Сотни душ копошились между собой, как трупные черви, бодались за место потеплее, и чуть ли не грызли друг другу глотки. Джон подошёл ко мне удивительно тихо, даже не хрустя снегом, и жестом показал, что пора идти. Я в последний раз посмотрел на этих обречённых, схватил всё необходимое и пошёл за ним.
Шли молча, быстро удаляясь от города, словно не шли, а бежали по ветру. Джон взял с собой винтовку и найденный где-то вещмешок, в то время как у меня на спине ощутимым грузом лежали приготовленные вещи. Я с непривычки постоянно озирался по сторонам, надеясь увидеть хоть что-то, пока мой спутник, будто бессмертный, лишь смотрел перед собой и иногда дул в свисток, создавая противный, близкий к ультразвуку писк.
— И что, именно это тебя и спасает?
— Ну да. А что, думаешь, я вру? Только чего ради? Чтобы сдохнуть, не успев и глаза разуть, как следует? Это приспособление уже не раз проверяли на поверхности, и я готов проверить ещё раз.
— А я не готов!
— И не придётся, просто доверься.
Нависла долгая пауза.
— Когда привал?
— Уже устал?
— Просто спросил.
— Хотелось бы всю ночь не останавливаться. Я всегда в таком темпе и шёл, а утром отдыхал.
— Понял.
Джон хмыкнул и приготовился дуть в свисток. В этот раз писк показался мне не таким противным.
— Стой! — он начал крутиться на месте, доставая винтовку.
— Что? — я двигался заметно быстрее, и достал своё оружие одновременно с ним.
— Это не я свистел… Похоже, обладатель голоса где-то рядом.
— А кто это?
— Мы его не засекли…
— Тихо, — я перешёл на шёпот и прислушался. — Крылья!
Свист повторился, переходя в визг, и меня сбило с ног волной воздуха. Рефлексы не подвели и несколько выстрелов мгновенно угодили в севшую между нами громадину. Мгновенья хватило, чтобы разглядеть пару маленьких глазок, а затем тварюга упала, но в небе кружилось по меньшей мере ещё пять таких.
— Сними их! — я принялся, не целясь, палить в воздух, но это скорее разозлило летающих тварей, и двое сразу пошли на снижение. Одну из них Джон подстрелил в воздухе, она с тяжёлым гулом свалилась почти на меня, ещё пища, а вторая вцепилась в винтовку Джона. На моих глазах от ствола осталась искорёженная груда металла, и в ход пошёл нож, которым он вспорол брюхо птице. Моя попытка встать обратно на ноги кончилась ударом крыльев по спине, я ощутил, как в рюкзак вцепились когти, и земля начала уходить из-под ног, пока две другие бестии полетели на Джона. Поднявшись на пару метров, я кое-как выпрыгнул из лямок и свалился на снег, пока было не поздно, и даже не повредил оружие при падении. Однако отпускать меня никто не собирался: рюкзак больно упал мне же на голову, а затем и зверь свалился перед моим лицом. Прогремел выстрел, и у него брызнула кровь из головы, а лазер отбил аппетит у оставшихся членов стаи.