– Зачем низушкам нужно, чтобы два поселения? – поинтересовался Максим.
– Ага, зачем? – спросил Бригсен. – Чего тут стремного?
– Вы что, правда, не понимаете? – дракон внимательно поглядел на Максима, затем на Бригсена: не шутят ли, не собираются ли разыграть?
– Чего тут понимать… Вместе ведь проще. Один населенный пункт им и управлять легче, – объяснил Максим.
– Вот-вот, многие так считают. А в действительности, видите ли – все не так просто. Когда рядом находятся два поселения, то непременно между их жителями возникает конкуренция. А конкуренция – есть друг прогресса, я бы, даже, сказал – двигатель прогресса. В каждом поселении стараются, чтобы у них и дома выглядели получше, и улицы почище, и тыквы вырастали побольше, и квас был позабористей. Конкурсы взаимные проводят, и, значит, победить стараются. А если подраться надо, так чтобы не мелочиться: не пара на пару, или улица на улицу, а поселение на поселение. Низушки это давно сообразили, и где бы они ни обитали – непременно создают два поселения рядом. А результат? – спросите вы. Так результат такой… У нас, в Гезерском герцогстве, поселения низушков самые благоустроенные, чистые и красивые. И живут низушки – получше, чем в других поселениях.
– Но если они постоянно соревнуются между собой, то становятся соперниками. А соперничество нередко переходит во вражду.
– Не переходит. Низушки вообще враждовать не любят. Соперничают – это да: у кого мастера лучше, или там, пиво вкуснее. По праздникам дерутся: поселение на поселение. Не без этого. Но не враждуют. Кулаками помашут, а потом, прямо на дороге большой стол выставляют и празднуют. Отмечают успехи и одной стороны, и другой.
– Отдохнут, подкрепятся и с новыми силами начинают выяснять, какие Погребки лучше? – спросил Максим.
– Если праздник большой, то и такое случается, – подтвердил Гарнет. – А вон и наш Корявый дуб, забодай меня бессмертный крот! Чувствуете, какая в нем сила?
* * *
Корявый дуб впечатлял. Он был не просто большим, а громадным и величественным. В метре от земли, его, пожалуй, и вшестером было не обхватить. А на уровне человеческого роста дуб разделился на три толстых высоченных ствола. Стволы раскинулись широко, щедро, а их могучие ветви вытянулись далеко, в стороны и, казалось, охватывали полнеба. Таилось в этом дереве что-то грандиозное и несокрушимое. Стоишь, смотришь и, начинаешь понимать: это, наверно, и есть вечность. И далекое прошлое, и бесконечное будущее, и застывшее время.
Наши путешественники не могли оторвать взглядов от такой красоты и силы. Гномы стояли как зачарованные. И Максим застыл. Он как-то читал, что японцы часами могут смотреть на цветущую сакуру. «Цветущая сакура, это, наверно, очень интересно, – думал Максим. – Маленькие японцы, маленькие острова, маленькие вишни с маленькими цветочками... Все правильно, все красиво… А у нас, здесь, дуб размахал на полнеба. Это же – не просто красота, а силища неимоверная! Считай – символ могущества и вечности! Вот от чего глаз не оторвешь…»
Нарушил тишину дракон.
– Именно это грандиозное дерево дало приют их светлости Гезерскому герцогу, нашему великому полководцу Бальдурину Победоносному, который решил отдохнуть, под его гостеприимной сенью, перед битвой с неисчислимыми ордами кочевников-арабобаров, – в лучшей манере музейного экскурсовода сообщил Эмилий. – В те далекие годы, когда их светлость был нашим герцогом, воинственные орды кочевников-арабобаров, выбрались из какой-то далекой дыры, на востоке, и хлынули на наши земли. Они пытались завоевать герцогство, навязать нам иностранное иго и надеть ярмо на шею наших свободолюбивых народов. Но их светлость, герцог Бальдурин, который уже тогда был Победоносным, собрал под свои знамена дружины баронов, многочисленное ополчение горожан и землепашцев, а также лояльные отряды вольных разбойников, и встретил орды кочевников-арабобаров у горы Кулерма. Три дня и три ночи длилась кровавая сеча, три дня и три ночи сражались дружины баронов, ополчение горожан и землепашцы, а также отряды вольных разбойники с неисчислимыми полчищами кочевников-арабобаров. Три дня и три ночи не слезал с коня Бальдурин Победоносный…
Эмилий помолчал, посмотрел на слушателей, убедился, что все они с интересом ждут продолжение рассказа и только тогда продолжил.
– Я не буду останавливаться на подробностях этого сражение. Как вы понимаете, – он улыбнулся, – рассказывать о нем можно три дня и три ночи. Скажу коротко: битва у горы Кулерма закончилась победой наших предков. Варвары-арабобары, наводившие ужас на воинственных баронов, мирных землепашцев, менее мирных ремесленников, и даже на отряды вольных разбойников, после этого сражения, навсегда покинули наши земли и канули во тьму веков. Судя по известным нам анналам, после разгрома варваров-арабобаров Бальдурином Победоносным, их полчища исчезают с исторической сцены и постепенно растворяются в разных этнических группах. А Корявый Дуб стал символом и вехой, напоминающими нам о славных деяниях предков… Теперь я попрошу вас пройти к еще одному не менее знаменательному и не менее историческому месту, – Эмилий быстро, не оглядываясь на спутников, отошел от исторического Дуба и приблизился к историческому Пню. Максим и гномы послушно последовали за ним. – Вот он Заветный Пень, который пользуется столь великим уважением в герцогстве, и не только в герцогстве. Он стал источником силы, к которому припадают многие. И это не только жители нашего герцогства. Каждой весной сюда приходят толпы паломников из ближних и дальних стран.
Максим прикинул, что все экскурсоводы, вне зависимости от времени и пространства, одинаковы. Единственное чего Эмилию сейчас не хватало – это длинной указки, которую он мог бы, время от времени, направлять в сторону дуба или в сторону пня.
– Именно на этом Пне, под сенью Корявого дуба, отдыхал после сокрушительной победы над кочевниками-арабобарами Бальдурин Победоносный. И то место, на котором сидел непобедимый полководец, пропиталось его несокрушимой волей, его богатырской силой, его удивительным талантом. С тех пор народная тропа к Пню не зарастает. Посмотрите налево и посмотрите направо: видите, вся трава вокруг Пня вытоптана. – Максим и гномы послушно посмотрели налево, затем направо: трава вокруг Пня, действительно, не росла. – О чем это говорит? – спросил дракон, и, не ожидая ответа, продолжил: – Это говорит о том, что сотни и сотни жителей герцогства, и организованные паломники из разных стран, а также неорганизованные паломники, приходят сюда, чтобы сесть на Заветный Пень, почерпнуть с места, на котором сидел Бальдурин Победоносный, частицу его воинского таланта, силы, мужества и направить их на добрые дела.
– И что, помогает? – Максим не собирался вмешиваться. Более того – он и спрашивать этого не хотел. Но уж слишком все было неправдоподобно и вопрос «выскочил» сам собой.
– Помогает! – возвестил Эмилий. И в этом его восклицании чувствовалась высочайшая убежденность. – Но помогает только тем, кто готов сражаться за правое дело. Многие, очень многие, прежде чем приступить к сражению, или просто подраться с соседом, идут к Заветному Пню и садятся на него. Затем уверенно побеждают своих неприятелей. А в предпраздничные дни к Заветному пню выстраиваются очереди, он работает круглосуточно. Сами понимаете, к празднику каждый хочет подготовиться. Конечно, следовало бы завести «Книгу учета посещаемости и результативности», и каждый год подводить итоги. Заверяю вас, они были бы поразительными. Но, у наших бюрократов, все как-то не хватает времени, чтобы зафиксировать количество тех, кто посетил Заветный Пень и отметить результаты, этого явления, которое является важной частью гордости нашего герцогства. Так что статистика, к сожалению, отсутствует. Но вера народа, как подсказывает жизненный опыт, лучшее доказательство.