— Отговаря ли? — изви врат той към войника, който беше довел Елена и Баз.
— Да, отворихме сандъците един по един.
— Обърнаха наопаки целия товарен отсек — прошепна гневно Елена.
— Тихо, това няма значение — промърмори в отговор Майлс.
Капитанът на наемниците въздъхна и започна да се рови в документите. В един момент спря и погледна към Ботари и Елена с мрачна усмивка на уста. Майлс усети как започва да се изпотява. Аусън приключи с проверката, облегна се в пилотското кресло и тежко изгледа Мейхю.
— Ти си пилот-офицерът, а? — промърмори отегчено той.
— Да, сър — отвърна любезно Мейхю, очевидно възприел съветите на Майлс.
— Бетианец?
— Да, сър.
— А не си ли… Всъщност, след като си бетианец, всичко е ясно… На тази планета е пълно със смахнати… Готов ли си?
Мейхю колебливо погледна към Майлс.
— Теб питам, а не Дребосъка! — изрева Аусън. — Не стига, че трябва да те търпя насреща си няколко седмици, ами и го поглеждаш за разрешение! Знаеш ли, че ще ми вгорчиш закуската, а? — Забеляза усмивката на Майлс и злобно добави: — Смей се, мутант такъв! Личи ти, че искаш да ми извадиш дроба, ама няма да стане!
Разтревожен, че позволява на омразата да му проличи, Майлс побърза да придаде безизразно изражение на лицето си.
— В никакъв случай, сър — сведе глава той.
Капитанът на наемниците бавно отмести поглед от лицето му, въздъхна и се изправи:
— Майната ти…
Очите му опипаха фигурата на Елена, усмивката му беше замислена. Елена се намръщи и отстъпи крачка назад.
— Знаеш ли какво, Дребосък — процеди с отегчение Аусън. — Можеш да си задържиш шибания пилот, и без това ми е писнало от бетианци…
Мейхю въздъхна с нескрито облекчение, Майлс започна да се отпуска.
Ръката на капитана се стрелна по посока на Елена.
— Ще взема нея! Иди да си събереш багажа, миличка!
В помещението се възцари напрегната тишина.
— Обещавам ти, че няма да съжаляваш за Тау Верде — усмихна се обещаващо Аусън. — А ако си добро момиче, може и да ти върна паричките…
Елена погледна Майлс с разширени от ужас очи:
— Милорд?
Гласът й беше тих и колеблив, обръщението — искрено. В крайна сметка Майлс беше рицар-закрилник и за нея, но той изпита дълбоко съжаление, че не го бе нарекла по име. Неподвижността на Ботари ставаше заплашителна, лицето му съвсем потъмня.
Майлс направи крачка напред, забравил за покорството.
— В заповедта за блокадата изрично се посочва, че имате право да задържите само офицер-пилота! — твърдо изрече той.
— Тук аз издавам заповедите! — озъби се Аусън. — Ще взема нея!
— Но тя не е съгласна. Изберете си някой друг, след като не желаете пилота.
— Не бери грижа за това, Дребосък. Момичето ще се забавлява чудесно. Ще си я прибереш на излизане… Ако тя иска, разбира се…
— Казах да изберете някой друг!
Капитанът на наемниците се изсмя и му обърна гръб. Майлс го хвана за ръкава. Останалите наемници зяпаха без дори да си направят труда да посегнат към оръжията си. Аусън рязко се извърна, на лицето му грееше щастлива усмивка. Откога ли е чакал този момент, въздъхна в себе си Майлс. Но и аз също…
Схватката беше кратка и неравностойна. Майлс беше сграбчен през кръста и забит в пода с главата надолу. Устата му се напълни с кръв. Тежък ритник от подкования ботуш го накара да се превие на две, наемникът очевидно искаше да бъде сигурен, че скоро няма да стане…
Майлс се сгърчи от болка, бузата му се притисна към мокета. Слаба Богу, че не ме улучи в ребрата, замаяно си помисли той. В главата му се блъскаха ярост и болка, очите му замаяно гледаха тежките ботуши, разкрачени на сантиметри от главата му.
Капитанът на наемниците се завъртя с ръце на кръста и предизвикателно огледа екипажа на кораба.
— Е?
Всички мълчаха, очите им неволно се насочиха към Ботари, който се беше превърнал в каменна статуя.
Аусън изчака малко, после разочаровано се изплю на пода, съвсем близо до Майлс.
— Майната ви… — изръмжа. — Тая съборетина не става за нищо, дори за конфискация… Изразходва прекалено много гориво… — Обърна се към хората си и повиши глас:
— Събирайте багажа и да тръгваме! — Хвана Елена за ръката и добави: — Хайде, миличка!
Петимата наемници се раздвижиха, готови да последват своя командир към камерата за изстрелване.