— А мы-то здесь причем? — впервые подал голос капитан. Впрочем, судя по его виду, Седой не особо заинтересовался тем, о чем говорил Верховный жрец.
— Я прошу вас выступить посредниками между Храмом и Подгорным королевством.
Мой голос дрогнул, когда я переводил Седому слова Верховного жреца. Ведь мы уже так близко к тому, чтобы убраться отсюда! Маг, пусть и не дал своего согласия помочь нам, но, я надеюсь, это из-за того, что, как он сказал, в одиночку он просто не в силах помочь. Он пообещал попросить помощи у других магов Мерцающего острова. И, я надеюсь, они придут к нам на помощь. Ведь маги — наши союзники! Просьба же Верховного жреца, если капитан согласиться ее исполнить — задержка, возможно надолго, на пути домой. Кроме того, ведь путь к горам лежит через тот жуткий лес!
— Мои люди хотят домой. — осторожно начал Седой. Похоже, его мысли насчет просьбы Карефа не сильно отличаются от моих. — К тому же…
— Вы все равно не попадете домой раньше, чем вам помогут маги. — перебил капитана Верховный жрец. — А ждать, пока магистр Ограм свяжется со своими, знаю по собственному опыту — долго. И, надеюсь, перед тем, как дать мне ответ, вы учтете ту помощь, которую Храм уже оказал вам. — Последние слова Кареф произнес очень громко. Угрожающе.
— Почему вы хотите послать в это Подгорное королевство именно нас? — Седой даже не подал виду, что заметил угрозу в словах своего собеседника. — У вас достаточно людей, которые, к тому же, гораздо лучше знают здешние нравы, чем мы. И им не придется прибегать к помощи этого малого, — он кивнул на меня, — чтобы вообще понять хоть слово. Почему мы, а не кто-то из ваших жрецов?
— Потому что вражда между Храмом и Подгорным королевством длиться уже около трех сотен лет. Жрецы не простят людям, живущим под горами, той резни, что их предки устроили после Кары. Жители Подгорного королевства из-за своих заблуждений тоже ненавидят Храм. Они не станут даже разговаривать ни с кем из братьев. — Верховный жрец вернулся в свое кресло. Он чеканит каждое слово, будто вбивая гвозди молотом. — Вы — чужаки. Не связаны ни с одной, ни с другой стороной. Кроме того, вы недавно прошли через горы. Целыми и невредимыми.
— Много моих людей так и не прошли через горы. — возразил Седой. — Наша встреча с тамошними жителями была совсем не мирной.
— Тем не менее. — отмахнулся Кареф. — Я прошу вас попытаться. Взамен же я обещаю вам поддержку Храма. Ведь… — он сделал паузу, — …еще неизвестно, согласятся ли маги помочь вам.
Седой молчал долго. Было видно, как он крутит в голове услышанное, поворачивая слова Верховного жреца так и эдак. Я тоже молчу. Переводить пока нечего, а мое собственное мнение, как мне кажется, никого не интересует.
— Я буду послом Храма! — Нарив вдруг резко поднялась. Склонившись перед Верховным жрецом, внимательно наблюдавшим за Седым, она страстно продолжила. — Храм должен объединиться с Подгорным королевством перед угрозой эльфов! Пошлите меня!
— Пошлю. — кивнул ей Кареф. Мы с капитаном недоуменно смотрим на женщину, так и застывшую в поклоне. — Именно тебя, сестра, я и собираюсь сделать послом Храма. В тебе нет той ненависти, которую испытывают к жителям Подгорного королевства другие жрецы.
— Зачем тогда посылать нас? — спросил Седой.
— Потому что я не могу послать сестру Нарив одну. Дозорные убьют ее прежде чем она успеет сказать хоть слово. Если же за спиной сестры Нарив будет стоять крупный отряд — хотя бы сотня! — есть шанс вступить в переговоры.
— Пошлите с ней отряд своих людей. — предложил Седой, кивнув в знак того, что принимает доводы Верховного жреца.
— Никто из жителей земель Храма не подойдет для этого. — возразил Кареф. — Они ненавидят живущих в горах. А, кроме того, увидев отряд жрецов, стража Подгорного королевства может решить, что Храм собрался напасть на них. Вас же они уже знают.
— Разумно. — снова согласился капитан. — Как я понимаю, вы не оставляете нам другого выхода, кроме как согласиться?
— Все в землях Храма, должны приносить пользу Храму. — где-то я уже это слышал. Впрочем, произнесено это было с таким выражением, что, несмотря на туманность ответа, сомневаться в его смысле не приходится.
— Тогда, я должен напомнить вам, что мы — наемники. — вздохнул Седой. Он тоже понял все верно. Однако, бывалый вояка, продававший свой меч бессчетное количество раз, быстро нашел твердую почву под ногами. — Мои люди не захотят рисковать просто так.
— Наемники… — Верховный жрец скривился, будто само это слово было неприятно на вкус. Возможно, для того, кто искренне служит Богу войны, так оно и есть. От взгляда Нарив, которым она одарила капитана, также повеяло морозцем. — И что же вы хотите за… помощь?
— Мои люди изрядно пообносились, пока мы пробирались сквозь джунгли и горы. Запасы провизии, даже той, которой с нами поделились в Подгорном королевстве, почти на исходе. Снаряжение требует починки. — принялся перечислять Седой. Точно уж — рыба в воде!
— Понимаю. — кивнул Кареф. Тон его уже не выдавал недовольства, а взгляд потеплел. Скорее всего, Верховный жрец ожидал, что капитан попросит золота, но тому удалось удивить его. Признаться, я был удивлен не меньше. Наниматься за, можно сказать, еду? Хотя, куда здесь девать золото?
— Мне нужно новое оружие для моих людей. Мастера, для починки того оружия и доспехов, которые еще есть. — Седой не сбавляет темпа, выкладывая перед Карефом одно требование за другим. — Повозки и лошади для обоза. Палатки. Провизия и фураж для лошадей…
— Идет! — Верховный жрец подошел к Седому и протянул руку. — Вы получите все, что требуете.
Поднявшись, капитан пожал руку Карефу.
— Мы выступим, как только получим все необходимое.
— Тогда, отдохните пару часов, пока я подготовлю письмо королю.
* * *
— Так, это нам опять через тот лес идти? — раздосадовано протянул Молин, когда я закончил рассказывать о встрече с местным Верховным жрецом.
Когда мы вернулись в лагерь, Седой вместе с нашим десятником куда-то сразу же исчезли. Наверно, отошли подальше, да устроили совет. Мы же с Нарив оказались предоставлены сами себе, и я тут же оказался в центре внимания чуть ли не всех в лагере, как наемников, так и баронских. Каждый хотел узнать, чем закончился наш визит к здешнему правителю. Что за народ здесь? Что видели по пути? Все, даже мельчайшие подробности. А главное — встретились ли мы с магами? Узнав, что единственный маг, которого мы видели, не в силах нам помочь, ребята приуныли. Не улучшило их настроения даже то, что тот пообещал обратиться за помощью на сам Мерцающий остров — обитель магов. Когда же я рассказал о поручении, которое дал нам Верховный жрец, о том, что Седой согласился выполнить это поручение, лица всех, слышавших мои слова, а также тех, кому новости передали по цепочке, стали совсем хмурыми.
— Ага. — кивнул я. — Обратно, в горы.
Нарив сидит рядом. Лицо ее задумчиво. Время от времени она бросает взгляды в сторону леса, хотя его и не видно за обступившей нас толпой.
— Думаю, если Седой согласился, то так было надо. — задумчиво произнес Баин. Однако, энтузиазма по поводу предстоящего похода в его голосе не слышно.
— Попробовал бы он отказаться. — фыркнул я. — Тот жрец ясно дал нам понять — выбора нет.
Толпа загудела.
— Это что ж получается, — пробасил один из баронских, — он угрожал вам что ли?
— Нет. Но дал нам понять, что мы на его земле. Со всеми последствиями.
— А сколько платит? — Лосик, стоящий за спиной Баина, сверкнул глазами. В этом вся суть наемника — боя все равно не избежать, но, если рисковать жизнью, то за звонкую монету.
Большинство наемников тут же оживились, жадно ожидая ответа. Даже кое-кто из баронских, пусть их отношение к нам и было несколько презрительным, хотя в последнее время это стало практически незаметно, придвинулся поближе.
— Храм заплатит нам оружием, снаряжением и всяким таким добром. — увидев удивленные, а кое у кого и разочарованные лица, я добавил: — Золото здесь не в ходу.
— Так ты не шутил, когда говорил, что здесь все без денег дают? — спросил кто-то позади меня.