«Снова как новенькие» была моей единственной остановкой. Никто, кроме этого симпатичного парня, не подтвердит, что видел меня, если кто-то спросит. Лучше перестраховаться, даже если моя «тень» большую часть пути молчала где-то в техасской глуши.
Вторая часть поездки заняла чуть больше двух часов, как я и предполагала. Интернет-карты не учли, что старенькая «Тойота» не отличалась резвостью. Анонимность? Конспирация? Незаметность? Машина тащилась так медленно, что одна пожилая леди, обгоняя, показала мне средний палец.
У меня дёрнулась губа — проблеск юмора. Не всё можно контролировать, верно?
Дальнейший путь прошёл без происшествий. Я сдала машину, взяла такси до пляжа и остановилась в «Корпус-Кристи Инн». Я не бронировала номер заранее, решив перестраховаться ещё в Тусоне, но, как говорится, деньги решают всё, и администратор с радостью заселил меня в номер с видом на океан. Номер был милым, с небольшой кухней, балкончиком с видом на залив и атмосферой уюта.
Готова начать всё заново?
Я обвела взглядом комнату, остановилась на плите в углу и тут же поняла, как поднять себе настроение. Мой способ окрестить новый родной город. Мою новую жизнь.
Всё становится лучше, когда в нём есть кексы.
***
Есть что-то успокаивающее в составлении списков. Может, дело в том, что мне нравится быть организованной, ставить цели, строить планы. Это приносит покой. Я знаю, что при наличии терпения и настойчивости всё можно решить, если собрать пазл правильно. Это ситуация «или-или». Каждая гипотеза будет либо подтверждена, либо опровергнута, верно? Так я могу контролировать то, что в моих силах, даже если череда жестоких событий говорит об обратном.
Слизывая с пальцев домашнюю глазурь, я старалась не оставить ванильных отпечатков на двух листах бумаги, лежащих передо мной на столе.
Списки, душевный покой, кексы. Идеальное трио.
Вершина первого списка — повод для лёгкой радости. Вакансия продавца в сувенирном магазине при Техасском государственном аквариуме. Хотя придётся иметь дело с плюшевыми акулами, а не с настоящими, я надеялась, что начальник переведёт меня на что-то более подходящее, когда узнает о моём образовании в области морской биологии. То есть как только я получу работу и подам документы в Техасский университет A&M. Но всему своё время.
На всякий случай я записала и другие возможные места: марина «Корпус-Кристи» и приют для животных «Подари лапу». Внизу я добавила: «Связаться с приёмной комиссией». Очевидное, но я записала, чтобы напомнить себе, от чего пришлось временно отказаться.
Я доела последний кусочек кекса и переключилась со списка дел на второй список. Пока я снимала номер в «Инн» на длительный срок, но нужно было искать недорогую квартиру. Деньги у меня были — счёт в Сан-Диего, куда я перевела своё наследство за пару недель до каникул, — но жить в отеле — это не скрываться. Если найду работу в Корпус-Кристи и смогу остаться здесь надолго, я смогу сосредоточиться на более коротком и куда более сложном списке — списке №2: «Разобраться».
Неудивительно, что Кайли была его главной героиней. «Где она?» и «Что она сделала?» выделены в подкатегории. Третий пункт: «Кто хочет причинить мне вред?» От него стрелочки вели к словам «Шелби» и «Кабо». Если бы только я могла соединить точки.
Вздохнув, я встала и отошла от маленького столика к такому же маленькому холодильнику, размышляя о последнем пункте, который нужно было прояснить.
«Мой незнакомец».
Чёрт, после всего случившегося он, наверное, заслужил свой отдельный список. Как он во всё это втянулся? Пока всё, что я о нём знала, сводилось к четырём пунктам:
* Друг Кайли.
* Крайне немногословен, но решителен.
* Мой герой.
* Мой идеал.
Я сделала паузу и покачала головой, аккуратно накрывая оставшиеся кексы плёнкой. С таким же успехом я могла бы добавить в список «сходить к психологу». Он просто мужчина, которого ты возвела на пьедестал. Мужчина, который тебя забыл. Ты сама по себе, Мэделин.
Завтра моя жизнь начнётся заново. Я буду делать то, что люблю, не торопясь, и, надеюсь, со временем и новым взглядом на вещи, я во всём разберусь.
Окно мини-кухни выходило на пляж, и, приоткрыв его, я почти чувствовала запах солёного воздуха. Завтра, обещала я себе, спущусь на пляж и буду вести себя как нормальный человек.
А пока наслаждалась последними лучами заходящего солнца. Несколько подростков пытались кататься на сёрфе в спокойных водах залива. Парочка, идущая прямо под моим балконом, целовалась, выглядя как влюблённые из старого фильма. В остальном пляж был пустынен.
Я закрыла глаза и представила его. Его язык на моей шее, в чувствительной впадинке у основания горла, на верхней части груди. Озорную, игривую ухмылку, которой он одаривал меня, когда поднимал взгляд. Страсть в его глазах, прежде чем он возвращался к ласкам, поглаживаниям, к тому, как он брал в рот одну грудь, затем другую. Его пальцы, скользящие ниже, к животу, к тому месту между ног…
Я провела пальцами по внутренней стороне бедра, предвкушая его прикосновение. Соски затвердели, а внутри стало тепло и влажно. На секунду мне стало жаль, что я не такая дерзкая, как Кайли, или раскрепощённая, как Лусиана.
Я представила, как моё тело замирает, когда он вводит в меня палец, двигая им туда-сюда, туда-сюда. Его низкий, хриплый голос, говорящий, что он возьмёт то, что принадлежит ему, что оттрахает меня всеми возможными способами.
По телу разлилась жаркая волна, сердце заколотилось от возбуждения. Да. Пожалуйста.
Где-то вдалеке заплакал ребёнок. Я открыла глаза. Моего воображаемого любовника не было.
Мне срочно нужен был холодный душ. Влажные фантазии не помогли бы найти ни работу, ни сестру. Двадцать минут под чуть тёплой водой — и я почти выкинула воображаемого возлюбленного из головы. Почти.
Выйдя из ванной в своих гламурных пижамных шортиках и потрёпанной майке, подаренной сестрой много лет назад, я замерла. В воздухе витал едва уловимый аромат — цитрусовый, с отчётливыми, но приятными нотами льняного масла. Похоже на ароматизированное масло для кожи.
Я нахмурилась. Запах был знаком, но я не могла вспомнить, откуда.
Настороженная, я оглядела комнату. Искала что-то, что могло бы вызвать тревогу. Действовала скорее по интуиции, но я уже усвоила, что иногда единственное, на что можно положиться, — это шестое чувство.
Списки лежали именно там, где я их оставила. Спортивная сумка стояла у двери, как всегда, на случай быстрого побега. Заглянув в спальню — единственную комнату кроме кухни, — я увидела, что кровать всё ещё заправлена. Я повесила на ручку табличку «Не беспокоить» — на случай, если кому-то вздумается войти без спроса.
Если кто-то и был здесь, то следов не оставил.
Одна часть меня твердила, что я слишком остро реагирую. После недавних событий я вздрагивала от малейшего шороха. Другая, более логичная, звонила в тревожный колокольчик. Если нужны были доказательства, что что-то не так, достаточно было взглянуть на мурашки, бегущие по моим рукам.
Сделаю глоток воды и ещё раз осмотрюсь.
Я направилась на кухню, налила в бумажный стаканчик воды из мини-холодильника. Заметила неладное только после того, как закрыла дверцу и сделала глоток.
Вернее, заметила, чего не хватает.
Одного кекса.
Он исчез.
А пищевая плёнка, которой я так тщательно его накрыла… была скомкана с одного края…
Стакан выскользнул у меня из рук, вода расплескалась по ногам. Боже, помоги.
Лёгкий шорох позади — единственное предупреждение, прежде чем чья-то ладонь грубо зажала мне рот, а чьё-то тело врезалось в меня сзади, сбивая с ног и отправляя на кухонный пол, где мой подбородок с силой стукнулся о плитку.