— Не надо.
Он смотрит на меня с каменным лицом. Ни единого признака, что мое действо на него как-то влияет. Совсем не похоже на героя того фильма, которого охватило вожделение от глупых, но соблазнительных движений языка героини.
Но узел почти готов, осталось одно последнее движение… вот так.
— Черт, — вырывается у него, и он замолкает на секунду, прежде чем потребовать: — Покажи.
Я высовываю язык и демонстрирую результат. И в ту же секунду внутри все сжимается в сладкий, тугой комок, когда я вижу его реакцию.
Он улыбнулся. Он сдался.
Или, может, дело не только в этом. Может, мой дурацкий трюк как-то поднял ему настроение. Так я хочу думать.
Это похоже на луч солнца, пробившийся сквозь затяжной оклахомский ливень. Он превращает его в того самого красавца из моих фантазий. Его типичная «американская» внешность — которую большинство не замечает из-за свирепости во взгляде — растрепанные светлые волосы, легкая щетина. Высокие скулы кажутся не такими резкими. Он похож на парня, которого можно встретить на пляже в Сан-Диего — с доской для серфинга и дерзкой, располагающей улыбкой. Без привычного плотного сжатия губ его улыбка мгновенно делает меня мокрой. Она заставляет верить, что все будет хорошо: мы найдем мою сестру, и посмотрим, куда заведет этот извилистый путь.
И эта неожиданность ошеломляет. Я теряю дар речи. Меня переполняет та самая, мгновенная химия между нами. Нельзя отрицать — между нами *что-то* есть. И он это чувствует.
Я не должна хотеть его. Он не беззаботный серфер. Черт, он в сто раз сложнее, чем тот узел, что у меня на языке.
Но я хочу его.
Боже, как же я его хочу.
Он встает и подходит ко мне, подхватывая мою вишенку с салфетки.
— Вставай, детка.
Я поднимаюсь, нервничая, но в хорошем смысле.
Он зажимает вишню между пальцами. Очень медленно подносит липкую ягоду к моим губам, сначала проводя ею по верхней, потом по нижней, покрывая их сладким соком. Когда он кладет вишню себе в рот, я думаю, на этом все. Но нет. Он наклоняется ближе и проводит большим пальцем по сладкому следу, оставленному на моей нижней губе. Оставляет липкое пятно. Это напоминает мне о том, как он поступил с домашней глазурью много месяцев назад, в мой день рождения.
Перед тем как поцеловать. Моим первым поцелуем.
Самым сладким, что со мной случалось, во всех смыслах.
Я поднимаю лицо, приглашая его попробовать меня на вкус.
Проходят секунды, от которых перехватывает дыхание.
Пока я не осознаю сразу несколько вещей. У меня во рту все еще стебелек. И он не собирается этого делать. Он не собирается меня целовать. Он игнорирует приглашение.
— Вон там. — Он отворачивается и кивает в сторону здания из красного кирпича через дорогу.
— Что это? — бормочу я. От неловкости и разочарования голос звучит чужим.
— Квартира. Она может быть там.
Я выплевываю стебелек на тротуар.
— Все это время мы сидели здесь, на другой стороне улицы, как новобрачные на первом воскресном свидании… как двое, которым плевать на все, хотя это совсем не так… а моя сестра могла быть прямо напротив?
— Скорее всего, она уже давно уехала.
— Что? Если ты думаешь, что ее здесь нет, зачем мы тогда приехали?
— Страховка, — отвечает он, и его слова звучат так же двусмысленно, как и этот жест «я-не-собираюсь-тебя-целовать». Потому что он хотел меня поцеловать. Этот его трюк с вишней — не ложь.
— Дай мне руку.
— Дать тебе руку?..
Не дожидаясь, он хватает мою ладонь и сжимает в своей, крепко и властно.
— Пошли посмотрим.
Он тянет меня через дорогу, потом наугад нажимает на несколько кнопок домофона, пока кто-то изнутри не щелкает замком. В вестибюле нет лифта, поэтому мы поднимаемся по лестнице на пятый этаж, и он отпускает мою руку, чтобы идти впереди. К тому моменту, как мы останавливаемся, я уже пыхчу и задыхаюсь, а потом мысленно закатываю глаза, видя, что Деклан даже не запыхался.
Он сложен как танк, а его легкие, кажется, сделаны из чистой стали.
Я следую за ним в конец длинного, тускло освещенного коридора и замираю перед дверью с номером 7С. Из открытого окна в конце дует прохладный сквозняк. После подъема он должен был освежить, но вместо этого по коже пробегает холодок.
— Подожди, — требую я.
Деклан замирает на полпути, кредитная карта, которую он достал из бумажника, уже застревает между дверью и косяком.
Я научилась делить свою боль на части. Хранить ее глубоко внутри, куда не добраться даже самой себе. Стараться не обращать внимания. И все же сейчас есть большой шанс, что моя сестра — за этой дверью. Реальность может буквально вот-вот взглянуть мне в лицо.
На все мои вопросы… тревоги… страхи — вот-вот появятся ответы. К лучшему или к худшему.
Ты справишься.
Я пережила смерть мамы, побег сестры, Кабо… Его.
Нет, «пережила» — не то слово. Научиться доверять ему? Влюбиться в него? И то, и другое.
— Готова?
— Да, — выдавливаю я, глядя на открытое окно в конце коридора.
— Жди здесь, пока я проверю.
Я колеблюсь. Ты должна знать правду, — бью я себя мысленно. Зачем Кайли квартира здесь, в Дейтоне? Как долго? Она… в порядке?
— Мэделин.
— Что? — поднимаю на него взгляд.
— Перестань кусать губы. Квартира опустеет. Запомни мои слова.
Он набирает код на одном замке, потом проводит картой по считывателю второго, поворачивает ручку и бесшумно исчезает внутри.
Я все равно иду за ним, гадая, от чего он так отчаянно пытается меня уберечь.
Пока я осматриваюсь, Деклан растворяется сначала в одной спальне, потом в другой.
Квартира не представляет собой ничего особенного. У стены — старый кожаный диван. Перед ним — пустой журнальный столик. Телевизора нет. На деревянном полу — ни коврика. Только диван, приставной столик с лампой и большой, грубоватый обеденный стол со стульями. Заглядываю на кухню. На столешнице стоит наполовину пустая кружка рядом с аккуратно сложенной газетой. Шрифт слишком мелкий, чтобы разглядеть дату отсюда.
Скрестив руки на груди, я обнимаю себя и покачиваюсь на каблуках. Квартира 7С такая же пустая, как и я сама.
Я делаю глубокий вдох, собираясь с силами. И тут до меня доносится… запах. Pine-Sol.
Деклан возвращается в объединенную гостиную-столовую-кухню. Судя по запаху, кухню недавно мыли.
— Никого.
Он подходит, и я перестаю качаться. Пальцем приподнимает мой подбородок. Замечаю морщинки на его лбу.
— Расслабься. Ее здесь нет.
Расслабься? Как будто он на самом деле не хочет, чтобы мы ее нашли.
Но облегчение уже накатывает волной. Кайли *была* здесь. Она все еще в Оклахоме. И с ней все в порядке — она достаточно заботилась о порядке, чтобы вымыть полы. На женщину в беде это не похоже. Она всегда говорила, что запах Pine-Sol способен превратить даже самый убогий трейлер в ощущение свежего леса.
Деклан не отвечает на мой немой вопрос. Вместо этого говорит:
— Садись на диван. Я позвоню, — и выходит в коридор.
Я сижу и жду. Жду. Жду. Потом иду на кухню.
Роюсь в ящиках, нахожу ручку. Беру салфетку из аккуратной стопки на столешнице и быстро пишу сестре:
К. Ищу тебя! Еду в Шелби. Пожалуйста, найди меня первой, или я вернусь. Люблю тебя, несмотря ни на что. — Мэделин.
Дрожащей рукой кладу салфетку рядом с газетой. Что, черт возьми, она здесь делает? Облегчение от того, что с ней все в порядке, быстро сменяется накатом других чувств. Смятение. Разочарование. Гнев.
Я зажмуриваюсь, пытаясь собраться. Собираю всю волю в кулак. Чем скорее я ее найду, тем лучше.
Во что она ввязалась? Я хочу ответов. Я заслуживаю ответов.
Мой ум просеивает и сортирует информацию, ища за что зацепиться, что-то логичное и ясное. Пока могу сказать одно: что бы ни натворила моя сестра, я вытащу ее из этой передряги.