Ждать пришлось недолго - минут через пятнадцать из-за поворота показались шестеро всадников. На солдатню не похожи, но все с оружием. Хотя здесь по дорогам лучше без оружия не шастать... Рука непроизвольно потянулась к рукояти пистолета под тельником. Нет. Не стоит. А за меч хвататься - тем более. Закон большой дороги - встретив превосходящие силы, держись наготове, но мирно. Тогда, может, обойдется без драки, тем паче, вид у меня очень непрезентабельный. Что у такого отнимешь?
Тем временем всадник во главе отряда - судя по всему, основной, в сером дорожном плаще, с длинным мечом у седла, на роскошном коне, покрытом расшитой малиновой попоной - подъехал почти вплотную и остановился, разглядывая меня с явным интересом. Колоритный мужик. Из-под красной с золотом, отороченной мехом шапки на плечи спадают черные, основательно тронутые сединой волосы, короткая сивая борода топорщится, рожа хищная, горбоносая. Похоже, из какой-то тутошней знати. Наконец он соизволил ко мне обратиться - голос пропитой, но все же властный:
- Скажи-ка мне путник, кто ты такой? По одежде - оборванец, но разгуливаешь с оружием.
Так, придется нести ахинею в стиле рыцарских романов:
- Да, рыцарь, по одежде я оборванец. Но иногда моей помощи просили и короли. Может, будут просить и впредь.
Моя краткая речуга произвела на него впечатление:
- Судя по разговору, ты не простолюдин. Почему же гуляешь ты один и в таком виде? И чью руку ты держишь - герцога? Или императора?
Так, начинается выяснение политических симпатий - типа, "Ты за большевиков али за коммунистов?" За Интернационал, чтоб тебя... В таких случаях надо быть на третьей стороне, которую остальные боятся и уважают.
- Ты ошибся. Я не принадлежу к сословиям и не служу никому, кроме великого Ордена Чародеев. Я бежал из варварского плена, рыцарь.
Предводитель сосредоточенно нахмурился. Сдается мне, особым интеллектом он не блещет...
- Ты Чародей? А чем ты можешь свои слова подтвердить?
Ну, столь несложную рольку уж до конца как-нибудь доиграю... Я горько усмехнулся:
- Смутные, видно, настали времена - от меня, Чародея, требуют доказательства своих слов. Ладно, смотри, - от меня хотят фокусов? Ладно, будут им фокусы.
Я проделал первое, что в голову взбрело - выстроил перед собой знак Меча и отшиб с дерева ветку, а пока она падала, успел поджечь ее в воздухе ярко-оранжевым пламенем. Простенько и эффектно. Само собой, все мои действия сопровождались дикой мимикой. закончив, я скрестил на груди руки и гордо выпрямился. Попятились все, кроме передового - тому, видать, гордость не позволила, но в лице он переменился основательно.
- Да, я вижу, ты в самом деле Чародей...Ты что - ранен? - будто только что заметил... Я отмахнулся:
- Так, пустяки. Пришлось по дороге разделаться с оборотнем.
- Тебе, наверно, есть о чем порассказать.
- Дорога - не место для таких рассказов, рыцарь.
Некоторое время он переваривал эту информацию, потом осторожно предложил:
- Если так, Чародей, почему бы тебе не поехать с нами?
Ну, на липовое гостеприимство меня не очень купишь... Если я в Ториане, то мои экс-коллеги периодически сюда забредают. Очень неприятно может получиться, если с кем-то из них нос к носу столкнусь.
- Это зависит от того, кто вы и куда держите путь.
Вожак горделиво выпрямился:
- Мое имя - Витольд-а-Смиг, барон. Это мой оруженосец, Арс, - он кивнул на прыщавого паренька лет семнадцати. - И путь со своими людьми мы держим в Столицу Империи, чтобы исполнить вассальную клятву. Там меня ждет моя дружина. Времена, ты сам сказал, смутные, надо выбираться из этого гнезда изменников, которое зовется герцогством Торианским.
Все ясно с этим бароном. А прикрытие, надо сказать, неплохое - ехать в компании проимперски настроенного феодала на помощь короне...
- Хорошо, барон, - величественно обронил я. - Поеду с вами. Мое имя - Марко Книжник,- в таких случаях лучше не утруждать себя, изобретая что-то новое и оригинальное.
Барон хохотнул, показав желтоватые клыки:
- Мне ты не кажешься книжным человеком.
Я скромно улыбнулся, потом соведомился:
- Ты ж не думаешь, что я за вами пешком побегу.
- Эй,- рявкнул тот,- коня Чародею! И перевяжите ему рану!
Ну, играть так играть. С рукой вряд ли будет хуже, чем есть.
- Не время заниматься ранами, барон,- бросил я, забираясь в седло коренастого степняка шоколадной масти. Не аргамак, но скотинка выносливая.
- Хорошо,- согласился барон.- Поехали. Мне не терпится услышать твою историю. Живее, бездельники! Непогода надвигается! - заорал он своим. - Надо успеть в трактир до дождя! - и мы понеслись по дороге, как будто за нами Монахи гнались.